AIM-424 LRAAM Malice, el misil aire-aire de la Marina de EEUU con más de 463 km de alcance

El pasado fin de semana, la Marina de EEUU ha dado una sorpresa con la presentación de un nuevo misil aire-aire de largo alcance.

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La presentación tuvo lugar el sábado en el simposio Tailhook en Reno, Nevada. El nuevo misil se denomina AIM-424 LRAAM Malice, y de momento la Marina de EEUU sólo ha publicado dos fotos en las que podemos ver cómo es. La primera de las fotos fue tomada el 3 de abril y en ella vemos un caza F/A-18E Super Hornet del Escuadrón de Pruebas y Evaluación Aérea 23 (VX-23), con base en la Estación Aeronaval de Patuxent River (Maryland). En la imagen podemos distinguir que el avión transportada ocho misiles aire-aire: cuatro AIM-120C AMRAAM de medio alcance (en las estaciones 2 y 10, los soportes subalares externos, y las estaciones 5 y 7, situadas en el fuselaje) y cuatro AIM-424 LRAAM Malice (en las estaciones 3, 4, 8 y 9, bajo ambas alas). Podéis ver las fotos ampliadas pulsando sobre cada imagen.

Aquí podemos ver una ampliación de esta foto. Como vemos, el AIM-424 tiene un tamaño mayor que el AIM-120. El nuevo misil dispone de cuatro aletas traseras con sendos strakes, como se conocen en el ámbito aeronáutico a las extensiones de la raíz alar que vemos sobre la superficie del misil. Estos strakes otorgarían al misil más estabilidad a velocidades supersónicas, evitando depender de aletas adicionales que impedirían alojarlo en las bahías de armas de los cazas F-35.

La segunda foto del AIM-424 difundida por la Marina de EEUU fue tomada el 1 de agosto y en ella, precisamente, vemos el nuevo misil de largo alcance en la bahía interna de babor de un caza F-35C, la versión naval CATOBAR (para portaviones con cables de detención y catapultas de lanzamiento de aeronaves) de ese avión furtivo. Esta foto es de una gran resolución (8256 × 5504 píxeles) y permite ver muchos detalles del misil, entre ellos la forma de los citados strakes. Vemos también que una parte de la sección delantera del misil ha sido cubierta con tres tiras de cinta americana. ¿Tal vez para ocultar algo que el públic no debía ver? Junto al AIM-424, acoplado a la compuerta de la bahía de armas, vemos un misil AIM-120C AMRAAM.

La Marina de EEUU ya ha publicado las características del AIM-424 en su sitio web. Mide 4,11 metros de largo, tiene un diámetro de 0,34 metros y una envergadura de 0,67 metros. Pesa 680,4 kg y tiene un sorprendente alcance de más de 250 millas náuticas (463 km). Su ojiva es de fragmentación por explosión. Ha sido fabricado por Raytheon, posee un motor cohete de combustible sólido (como el AIM-120). Su velocidad no ha sido revelada, pero cabe suponer que es un misil hipersónico, es decir, capaz de alcanzar Mach 5 (6.174 km/h).

Hasta ahora, la Marina de EEUU disponía de un misil de largo alcance, el AIM-174B Gunslinger, que es una versión aire-aire del misil superficie-aire SM-6 (sobre estas líneas podemos ver cuatro de ellos bajo las alas de un F/A-18F Super Hornet del famoso escuadrón VX-9 "The Vampires" durante un vuelo de prueba el 24 de septiembre de 2024). El AIM-174B tiene un alcance oficial clasificado, aunque diversas fuentes señala que podría alcanzar entre los 240 y los 400 km. Es más pesado que el AIM-424, llegando a los 830 kg, y mide 5,03 metros de largo, por lo que no cabe en las bodegas de armas del F-35C.

Antes del AIM-174 y del AIM-424, la Marina usó el misil de largo alcance AIM-54 Phoenix (sobre estas líneas). Los cazas F-14 Tomcat, retirados del servicio en 2006, podían transportar hasta seis de esos misiles. La versión AIM-54C llegó a tener un alcance de 184,1 km. A pesar de su gran fama, en 30 años de servicio los F-14 sólo dispararon misiles AIM-54 tres veces en situaciones de combate y las tres veces fallaron. Más suerte tuvieron los F-14 vendidos a Irán, que derribaron 62 aviones con ese tipo de misil durante la Guerra Irán-Irak (1980-1988).

Actualmente, se cree que el misil aire-aire operativo de mayor alcances es el PL-17 chino, cuyo alcance estimado estaría en unos 500 km. El AIM-424 pasaría ahora a ocupar el segundo lugar de esa clasificación, que en tercer puesto tiene al citado AIM-174B. En cuarto lugar estaría el R-37M, un misil hipersónico con un alcance máximo de entre 300 y 400 km. El interés de la Marina de EEUU en misiles de muy largo alcance tiene que ver con las principales amenazas para sus portaaviones: los bombarderos rusos Tupolev Tu-95, Tu-142 y Tu-22M armados con misiles antibuque (sobre estas líneas podemos ver un Tu-142 interceptado por un F-16 de la Fuerza Aérea de EEUU el 23 de septiembre de 2024 cerca de Alaska).

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Fotos: U.S. Navy / U.S. Air Force.