El primer combate de tanques entre EEUU y Japón: el M3 Stuart contra el Tipo 95 Ha-Go

La Segunda Guerra Mundial es muy recordada por los combates entre tanques medios como el Sherman y el T-34 y pesados como el Tiger.

Orlik, el polaco que destruyó diez tanques alemanes usando una diminuta tanqueta
Un excelente corto de Yarnhub sobre una victoria de Rommel en la Batalla de Gazala

Sin embargo, al comienzo de la guerra las flotas acorazadas de los países contendientes disponían principalmente de tanques ligeros. Alemania tenía modelos como el Panzer I y el Panzer II, utilizados en la invasión de Polonia. A su vez, el principal tanque del Ejército Polaco era el 7TP, más potente que sus rivales pero menos numeroso. Los británicos tenían el Mk VI y el Mk VII Tetrarch, mientras que los franceses poseían el Renault R35 y el Hotchkiss H35.

Cuando se inició la guerra entre el Imperio Japonés y los Estados Unidos, a causa del ataque nipón contra Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, los japoneses disponían de tanques ligeros como el Tipo 94 Te-Ke y el Tipo 95 Ha-Go, principalmente pensados para misiones de apoyo a infantería y dotados de un blindaje poco grueso, mientras que los tanques principales del Ejército de EEUU eran el M2 y M3 Stuart, dos modelos ligeros (el segundo era una evolución del primero) mejor blindados que sus rivales japoneses. EEUU fabricó menos de 700 M2 (entre 1936 y 1941) y más de 22.000 M3 Stuart (1941-1944), unas cantidades que superaron holgadamente a las de sus rivales: Japón fabricó algo más de 800 Tipo 94 Te-Ke y unos 2.300 Tipo 95 Ha-Go.

El primer combate entre tanques americanos y japoneses tuvo lugar el 22 de diciembre de 1941 en Damortis, en la isla de Luzón, Filipinas. Al comenzar la guerra entre ambos países, el Ejército de EEUU tenía dos batallones de M3 Stuart en territorio filipino, con 108 tanques en total. Un pelotón de cinco tanques Stuart, bajo el mando del Teniente 2º Ben R. Morin, perteneciente a la Compañía B del 192º Regimiento de Tanques del Ejército de EEUU, se enfrentó con un pelotón de tanques Tipo 95 Ha-Go dirigidos por el Teniente Mitsuoka, del 4º Regimiento de Tanques del Ejército Imperial Japonés. El objetivo de los tanques americanos eran frenar a los japoneses que acababan de desembarcar en Luzón.

La ventaja inicial fue para los americanos, gracias al mejor blindaje de sus tanques Stuart. Sin embargo, las cosas empezaron a torcers cuando en el tanque del Teniente 2º Ben R. Morin el cañón principal de 37 mm quedó encasquillado. Finalmente, cuando las cosas parecían más desesperadas para el pelotón japonés, varios tanques Ha-Go llegaron a la zona, haciendo que los Stuarts aún en acción se batiese en retirada. Ben R. Morin y la tripulación de su tanque fueron hechos prisioneros.

Morin fue el único oficial del 192º Batallón de Tanques que sobrevivió al cautiverio. Su fe (era católico) le mantuvo firme durante las penalidades que padeció. Tras la guerra fue condecorado con la Legión de Mérito, una de las más altas condecoraciones militares de EEUU. Según Bataanproject.com, el 1 de septiembre de 1946 fue ordenado sacerdote e ingresó en la Compañía de Jesús, trabajando como misionero en Perú durante 38 años. Falleció en Clarkston, Michigan, el 23 de abril de 2015. El canal de Youtube Yarnhub ha publicado un excelente vídeo recreando a ordenador aquel primer combate de tanques entre EEUU y Japón (el vídeo está en inglés pero dispone de subtítulos en español, puedes activarlos en el reproductor):

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Imagen principal: Yarnhub.