El X-47B, primer avión no tripulado catapultado desde un portaaviones

Ayer fue un día histórico para la aviación: por primera vez se catapultó desde un portaaviones un avión no tripulado, concretamente un Northrop Grumman X-47B.

Este aparato es un modelo experimental que forma parte del programa UCAS-D (Unmanned Combat Air System Demonstration, demostración del sistema no tripulado de combate aéreo) de la US Navy. El despegue se hizo desde el portaaviones estadounidense USS George H.W. Bush (CVN-77), de la clase Nimitz. El X-47B es un avión relativamente pequeño en comparación con otros aviones de ala fija embarcados: mide 11,63 metros de largo con una envergadura de 18,92 metros (9,41 con las alas plegadas) y una altura de 3,1 metros. Pesa 6,3 toneladas en vacío.

El rasgo más característico de este avión es su forma angulosa, propia de los aviones stealth, es decir, de tecnología furtiva, diseñados para ofrecer el menor eco de radar posible. A esa finalidad responde también el hecho de que el avión carezca de timón direccional (la aleta vertical que llevan los aviones en la cola). El X-47B tiene un diseño de ala volante muy parecido al del bombardero Northrop Grumman B-2 Spirit, un avión mucho mayor, tripulado y mucho más caro (de hecho, es el avión más caro de la historia). Otra peculiaridad del X-47B, en comparación con otros aviones a reacción actualmente activos en la Armada estadounidense, es que sólo lleva un motor a reacción, concretamente un turbofan Pratt & Whitney F100-220U (para su aviación embarcada la US Navy suele preferir aparatos de dos motores, son más seguros en caso de fallar uno de los reactores). De momento el coste del proyecto ya alcanza los 813 millones de dólares.

El X-47B hizo su primer vuelo el 4 de febrero de 2011. Las pruebas del avión en portaaviones empezaron el 9 de diciembre de 2012, pero hasta ahora no habían incluido el despegue. Obviamente, la US Navy no se ha arriesgado a catapultarlo por primera vez desde la cubierta de un buque: el primer despegue con catapulta del X-47B se hizo el pasado 29 de noviembre desde la base aeronaval de Patuxent River, en Maryland, como se puede ver en el siguiente vídeo:

La US Navy ha colgado en su canal de Youtube el vídeo del lanzamiento de ayer que incluyo al comienzo de esta entrada, y también grabaciones hechas desde otros puntos del CVN-77, como la siguiente hecha desde la isla del portaaviones, en la que se aprecia mucho mejor la silueta poligonal del X-47B:

Un vídeo más muestra el catapultaje desde extremo de proa de la cubierta de vuelo del portaaviones (uno de los lugares de trabajo más peligrosos del mundo, por cierto):

Aquí hay otra toma más en la que vemos el lanzamiento desde atrás:

Como podéis ver en las imágenes, para el carreteo del avión en la cubierta de vuelo y su catapultaje, el personal de cubierta dispone de mandos especiales unidos a la cintura y a la muñeca. Una vez en vuelo el avión se controla desde una sala de operaciones, como el resto de los UAVs de mayor tamaño.