Vídeo: así fue el primer vuelo de un C-130 Hercules hace hoy 60 años

Tal día como hoy, el 23 de agosto de 1954, se grabó este vídeo: el primer vuelo del primero de los dos prototipos del Lockheed YC-130, matriculado 53-3396, pilotado por Stan Beltz y Ray Wimmer. Despegó de Burbank (California).

Aquel primer vuelo lo hizo el Hercules con el fuselaje sin pintar -algo frecuente en aquella época-, y con los emblemas de la USAF. Este primer prototipo no llevaba el característico radomo de proa que ha hecho tan famoso a este avión. Años después fue renombrado como NC-130 y lamentablemente fue desguazado en Robins AFB en octubre de 1960. Parecida suerte corrió el segundo prototipo, matriculado 53-3397, desguazado en Indianápolis en abril de 1962.

El primer C-130 de producción hizo su primer vuelo el 7 de abril de 1955 (aunque había sido construido en 1953), bautizado como "The First Lady" y con matrícula 53-3129. En su tercer vuelo de pruebas sufrió un incendio en su ala derecha, lo que retrasó su entrega a la USAF hasta el 28 de octubre de 1958. Convertido en un avión de pruebas JC-130A en septiembre de 1959, fue nuevamente modificado en noviembre de 1967 para transformarlo en un AC-130A Spectre, la versión artillada del Hercules. El 10 de septiembre de 1995 fue retirado del servicio y entregado al Museo de Armamentos de la USAF, en la base aérea de Eglin (Florida), donde se conserva en la actualidad como el más antiguo de los Hercules que se han preservado.

Según datos publicados por Lockheed Martin, en julio de 2014 ya habían sido entregados 2.471 C-130 Hercules. No se puede decir que haya sido el transporte militar más vendido de la historia: del Douglas C-47 Skytrain, la versión militar del famoso DC-3, se construyeron más de 10.000 ejemplares desde la Segunda Guerra Mundial. Con todo, el C-130 es sin duda uno de los aviones de transporte militar más populares de la postguerra, y su futuro están asegurado con su actual variante, el Lockheed Martin C-130J Super Hercules, que hizo su primer vuelo el 5 de abril de 1996: ya han sido entregados a 16 países más de 300 aparatos de esta variante, con lo que ya supera a las variantes iniciales del Hercules, el C-130B (230 aviones construidos) y el C-130A (231). Entre la lista de aparatos construidos hay que contar 115 aviones L-100, la variante civil del Hercules. La del Super Hercules, el LM-100J, lleva de momento 10 aviones entregados.

Entre sus marcas el Hercules tiene algunos datos curiosos. Por ejemplo, ha sido el avión más grande de los usados por un equipo acrobático, concretamente por los Four Horsemen (1957-1960), la única patrulla de este tipo que ha volado con cuatrimotores. También tiene otro récord de carga muy llamativo: lo batió el 30 de abril de 1975 el último C-130 que partió de Saigón antes de que la ciudad cayese en manos de los norvietnamitas. El avión llevaba 452 personas a bordo, a pesar de estar diseñado para transportar a 90 paracaidistas.

Del Hercules se han hecho muchas variantes. Ya he citado el AC-130 actillado, equipado con diversos cañones -incluido uno de 105 mm- en su lado de babor. Otro muy conocido es el HC-130 de rescate, cuyas primeras versiones llevaron el famoso sistema Fulton. Están también el EC-130 para guerra psicológica, el KC-130 para reabastecimiento en vuelo (el Ejército del Aire de España es uno de sus operadores), el MC-130 para misiones de búsqueda y rescate, el PC-130 de patrulla marítima, el VC-130 de transporte VIP, el WC-130 para misiones meteorológicas (seguramente una de las misiones más peligrosas que aún afrontan los Hercules en servicio, algunas de las cuales les llevan a meterse en huracanes para medir su magnitud), el DC-130 para lanzar drones e incluso un único RC-130 de reconocimiento, construido para el Irán del Sha.

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