El interior de la carlinga del avión de ataque furtivo y todavía misterioso F-117 Nighthawk

Durante la década de 1980, uno de los rumores más intensos en el mundo de la aviación tenía que ver con un avión secreto invisible al radar.

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Durante años se habló de un supuesto Proyecto Aurora y de un posible avión, denominado F-19, que Estados Unidos habría desarrollado en secreto en Skunk Works, el ala secreta de Lockheed Martin. La posible existencia de esos proyectos fue, de hecho, una operación de distracción para ocultar un proyecto real: el F-117 Nighthawk, un avión cuya denominación era de por sí engañosa, ya que la inicial F de Fighter (caza) se reserva en la Fuerza Aérea de EEUU (USAF) para los aviones destinados a interceptar a otros aviones, pero en el F-117 era un avión de ataque, incapaz de desarrollar misiones aire-aire.

Finalmente, el 10 de noviembre de 1988 el Pentágono reveló la primera imagen del F-117 en una rueda de prensa, mediante una foto en blanco y negro que desconcertó a muchos, ya que se trataba de un avión de formas angulosas que tenía un escaso parecido con las supuestas formas redondeadas que habían circulado en las especulaciones sobre el posible F-19. Sólo unos días más tarde, otro avión furtivo fue oficialmente presentado el 22 de noviembre de 1988 en Palmdale, California: el bombardero B-2 Spirit. La existencia de estos aviones llevó a plantear si muchos supuestos avistamientos de OVNIs habían sido en realidad avistamientos de estos aviones secretos.

El F-117 se llevó con gran reserva durante años. Su primer vuelo tuvo lugar el 18 de junio de 1981 en el polígono de pruebas de Groom Lake, en Nevada, popularmente conocido como Área 51 (otro sitio de desarrollo de proyectos secretos tradicionalmente asociado con avistamientos de OVNIs). El avión entró en servicio en 1983. Se construyeron 5 prototipos y 59 aviones de serie, que se utilizaron por primera vez en combate en la Guerra del Golfo en 1991. Las formas angulosas de este avión estaban diseñadas para reducir su firma de radar, ofreciendo un eco más pequeño que el de un pájaro.

Debido a su carácter furtivo y a su peculiar diseño, el F-117 era un avión subsónico. Tenía dos motores turbofán General Electric F404, el mismo modelo que lleva el F/A-18 Hornet, pero en el F-117 se instalaron sin postcombustión para reducir la firma infrarroja del avión.

En cuanto a armamento, el F-117 tiene dos bodegas de armas con capacidad de transportar una bomba cada una, tanto bombas guiadas por láser como la GBU-12 Paveway II como bombas guiadas por GPS GBU-31 JDAM. También tiene capacidad de transportar dos bombas termonucleares B-61, con capacidad de hasta 340 kilotones (la bomba de Hiroshima era de 16 kilotones). Las compuertas de armas se abren rápidamente para dejar caer las bombas y se cierran de forma inmediata, ya que al abrirlas la firma de radar del avión aumenta repentinamente.

Hasta ahora, la USAF sólo perdió un F-117 en un ataque a Serbia en 1999, derribado por un misil S-125. El piloto, el Teniente Coronel Darrell Patrick "Dale" Zelko, logró eyectarse y fue rescatado por la USAF. Los restos de este avión, con número de serie 82-0806 y apodado "Something Wicked", se conservan en el Museo de la Aviación de Belgrado. Tras este incidente, la suerte del F-117 parecía echada. La entrada en servicio del F-22 y del F-35 precipitó su final antes de tiempo. Si inicialmente estaba previsto que el F-117 siguiese en servicio hasta 2011, el programa de entrenamiento de los pilotos de este avión fue cancelado en 2006 y el F-117 hizo su último vuelo oficial en 12 de marzo de 2007.

Con todo, el supuesto retiro del F-117 es motivo de controversia. Casi toda la flota fue almacenada en el centro de pruebas de Tonopah, debido a que algunas de las características del avión seguían siendo clasificadas. Algunos F-117 acabaron en museos, pero la USAF siguió haciendo vuelos con este avión, lo que plantea hasta qué punto fue realmente retirado del servicio, por lo que el F-117 sigue hoy rodeado de cierto misterio.

Hace unos días, Paul Stewart publicó un interesante vídeo en el que muestra el interior de la carlinga del F-117 que se conserva en el Museo Aéreo de Palm Springs, el 85-0833 Black Devil, un avión que ha sido restaurado tras ser sometido a un proceso en el que le fueron retiradas las partes que todavía son clasificadas (el vídeo está en inglés, puedes activar los subtítulos automáticos en español en la barra inferior del reproductor):

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Foto principal: U.S. Air National Guard. Un F-117 aterrizando en el Aeropuerto Internacional Fresno-Yosemite, California, el 15 de septiembre de 2021.