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En el mundo de la aviación, sin duda el cañón más famoso es el GAU-8 del avión de ataque A-10 Thunderbolt II, un cañón gatling de 30 mm.
Sin embargo, el cañón más extendido entre aviones de caza occidentales es el M61 Vulcan, también de tipo gatling (es decir, un cañón rotativo) pero de calibre 20 mm y con seis tubos (el del A-10 lleva siete). Introducido en la década de 1950, el primer avión que lo usó fue el Lockheed F-104 Starfighter. En las últimas décadas, el M61 ha sido utilizado por cazas como el F-14 Tomcat, el F-15 Eagle, el F-16 Fighting Falcon, el F/A-18 Hornet y el F-22 Raptor.
El F/A-18 Hornet es el único de los citados aviones que lleva instalado el M61 Vulcan en el centro del fuselaje, concretamente la versión M61A1 o M61A2 (ésta más ligera) en el morro, justo detrás del radar y delante de la carlinga. Bajo el cañón hay una tolva de municiones con capacidad para 578 cartuchos y un sistema de alimentación rotatorio, sin eslabones y de circuito cerrado, es decir, que los cartuchos ya usados se almacenan, lo cual evita que eslabones o cartuchos desechados vayan accidentalmente a las tomas de aire y de allí a los motores.
El M61 Vulcan tiene una cadencia de tiro de 6.000 disparos por minuto, es decir, que puede disparar 100 proyectiles en un solo segundo. El cartucho utilizado, el PGU-28, pesa 272 gramos y tiene una longitud de 168 mm (algo más que un bote de refrescos). El proyectil (la parte que sale disparada) tiene un peso de 100 gramos y puede ser de distintos tipos. El proyectil alcanza una velocidad de 1.050 metros por segundo, más de tres veces la velocidad del sonido.
El alcance efectivo máximo del cañón M61 es de 3.000 metros. Haciendo unos sencillos cálculos, lo que eso significa es que si estás a 3 km de ese caza y te dispara, podrías recibir una lluvia de más de 200 proyectiles antes de escuchar el disparo. El sonido llegaría a tu posición cuando ya estés destrozado. Así pues, como en el caso del A-10, deberías sentirte aliviado al escuchar el cañón M61 Vulcan de un caza F/A-18 Hornet, porque eso significa que no eres el blanco.
Puedes hacerte una idea de ello viendo este vídeo publicado el domingo por The Change In Time que muestra a cuatro cazas F/A-18C de la Fuerza Aérea Suiza disparando sus cañones M61 Vulcan en AXALP, uno de los más espectaculares festivales aéreos de Europa, que se celebra anualmente en los Alpes suizos. Es de los pocos eventos europeos de este tipo que incluye disparos con fuero real. Si os fijáis en las imágenes, el humo generado por los disparos del M61 aparece en el blanco antes de que se escuche el sonido del disparo:
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Foto principal: Fuerza Aérea Suiza.
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