TON 618, un objeto cósmico cuya existencia desafía los límites de la comprensión humana

La exploración del universo es un área de la ciencia que nos lleva a conocer cosas que desafían las leyes de la física.

El viaje virtual de la NASA al horizonte de sucesos de un agujero negro supermasivo
El agujero negro supermasivo de Fénix A, el mayor monstruo devorador de luz conocido

Una de esas cosas se llama TON 618, un nombre que es la abreviatura de Tonantzintla 618, pues fue descubierto en 1957 por el el telescopio Schmidt del Observatorio Tonantzintla en México. En el momento de su descubrimiento no se sabía lo que era. En 1970 Marie-Helene Ulrich lo clasificó como un cuásar, unos objetos que hasta 1963 eran identificados como fuentes de radio de origen desconocido e invisible.

TON 618 es uno de los cuásares más brillantes del universo conocido. Está situado en el centro de una galaxia, pero ésta queda totalmente eclipsada por la luz de ese objeto. El corazón de TON 618 es uno de los mayores agujeros negros supermasivos descubiertos por los astrónomos. Hasta hace poco se creía, de hecho, que era el mayor agujero negro, pero entonces se descubrió un monstruo aún mayor: Fénix A, del que ya os hablé aquí el año pasado.

Al igual que Fénix A, la existencia y el tamaño de TON 618 desafían los límites de la comprensión humana. Situado entre las constelaciones de Canes Venatici y Coma Berenices, a 18.200 millones de años luz de distancia de la Tierra, en 2004 se estimó que su masa sería equivalente a 66.000 millones de soles. En 2019 ese estimación se redujo a una masa de 40.700 millones de soles. Para que nos hagamos una idea de las dimensiones de ese descomunal objeto cósmico, Sagitario A*, el agujero negro que hay en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene una masa de 4,1 millones de soles.

Hasta hace unos años se creía que la masa de un agujero negro no podía ser superior a los 50.000 millones de soles. TON 618 estaría en los límites de esas estimaciones. Fénix A las destroza sin más, con una masa estimada de 100.000 millones de soles. ¿Cómo es posible que existan objetos cósmicos de un tamaño tan descomunal? La ciencia todavía no tiene respuestas claras para ello.

Hace dos semanas, un nuevo canal de Youtube, NullSpace, publicó un excelente vídeo hablando sobre TON 618, con unas bellas recreaciones artísticas de cómo podría ser este enorme monstruo devorador de luz y explicando cómo es su cuásar (el vídeo está en inglés, puedes activar los subtítulos automáticos en español en la barra inferior del reproductor):

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Imagen principal: NullSpace.