El desastre de Gela

Acabo de leer en un libro de Chris Chant un incidente ocurrido durante la Segunda Guerra Mundial y del que hasta ahora no tenía la más mínima noticia. El hecho en cuestión sucedió el 11 de julio de 1943, durante la Operación "Husky", es decir, el desembarco aliado en Sicilia. El Séptimo Ejército de los Estados Unidos, comandado por el general Patton, se topó allí con un contraataque de las fuerzas del Eje. Para salir del atolladero, Patton ordenó lanzar sus reservas de paracaidistas, en concreto, el primer y segundo batallones del 504º PIR (Regimiento Paracaidistas de Infantería), comandados por el coronel Reuben Henry Tucker III.

El 504º PIR había sido constituído el 24 de febrero de 1942 y activado el 1 de mayo en Fort Benning (Georgia, EEUU). El 15 de agosto de ese año, una vez completado su periodo de instrucción, el regimiento había sido asignado a la célebre 82ª División de Infantería bajo el mando del general Bradley, unidad que ese mismo día se convirtió, por cierto, en la primera División Aerotransportada de la historia de los EEUU.

Pero volvamos al 11 de julio de 1943. Ese día, los dos citados batallones del 504º PIR embarcaron en Kairouan (Sicilia) a bordo de 144 transportes Douglas C-47 Dakota (como el de la foto que encabeza esta entrada). La formación de aviones llegó a las costas de Sicilia justo después de una incursión aérea alemana contra los buques de la Armada de EEUU que se encontraban en las proximidades de Gela, en el sur de Sicilia. En ese momento empezó la tragedia. Por lo visto, un barco estadounidense cuya tripulación estaba muy nerviosa por el ataque alemán y que no había sido avisada de la llegada de la formación de C-47, tomó a los transportes aliados por aviones enemigos, por lo que empezó a dispararles. La cosa empeoró cuando otros barcos y tropas de tierra de los EEUU se unieron a los disparos contra lo que interpretaban como un nuevo ataque aéreo alemán.

De los 144 C-47 que iniciaron la operación, y según las cifras que aporta Chant, 33 fueron derribados y 37 resultaron dañados por fuego amigo, sumando un total de 318 bajas entre la tripulación de los aviones y los paracaidistas que transportaban. El avión que transportaba al coronel Tucker llegó a tierra con más de 2.000 impactos de bala. A causa del incidente, muchos aviones tuvieron que desviar su rumbo y buena parte del contingente paracaidista acabó cayendo lejos de su objetivo, por lo que sólo 400 de los 1.600 paracaidistas del regimiento llegaron al objetivo marcado. Los paracaidistas extraviados cayeron en distintos grupos por toda isla, llevando a cabo diversas acciones de sabotaje y combates contra tropas del Eje.

Como anécdota, hay que señalar que el 504º PIR no pudo participar en el Desembarco de Normandía debido a las fuertes bajas que había sufrido en Sicilia. Sí que participó en otro hecho trágico que ha pasado a la historia como la mayor operación aerotransportada de la historia: la "Market Garden", en Holanda del 17 al 25 de septiembre de 1944. Fue el último gran fracaso aliado de la Segunda Guerra Mundial. A pesar de ello, el 504º PIR acabó la operación con la cabeza bien alta, no habiendo cedido a los alemanes ni una sola de las zonas ocupadas por esta unidad.

Después de la Segunda Guerra Mundial, el 504º regimiento intervino en múltiples acciones militares: en la República Dominicana (1965), en Honduras (1988), en Panamá (1989), en Kuwait (1990), en Haití (1994) y en Afganistán (2002-2005). En 2005 el primer batallón del regimiento fue desplegado en el Kurdistán iraquí, pasando en 2007 a Bagdad. Desde agosto de 2009 vuelve a estar desplegado en Iraq.

La foto, tomada ww2-airborne.us, paracaidistas de la Compañía D del 2º batallón del 504º PIR en Túnez. La foto está tomada justo antes de la Operación "Husky" en Sicilia, que convirtió a ese batallón en uno de los protagonistas del desastre de Gela.