La 55th Signal Company (Combat Camera): fotógrafos de combate

"Guerreros invisibles". Así es como calificaba en 2008 la web del US Army a esta unidad a cuyos miembros debemos muchas de las fotos y vídeos que vemos de los despliegues militares estadounidenses en todo el mundo.

Más de 130 años de fotógrafos de combate en el Ejército de EEUU

El origen de esta unidad se remota a la década de 1880, cuando los Signal Corps (cuerpo de transmisiones) del US Army asumieron la tarea de hacer fotos para dicho ejército. En 1917 -año en que Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial- se puso en marcha una Sección Fotográfica para hacerse cargo tanto de las fotos aéreas como de las terrestres. En la actualidad, la 55th Signal Company es la única unidad activa de "Cámara de Combate" (como se conoce habitualmente a la misión que desempeñan) en el US Army. Su misión es proporcional material para el Departamento del Ejército (equivalente en EEUU del desaparecido Ministerio del Ejército en España), la Junta de Jefes de Estado Mayor, la Oficina del Secretario de Defensa (equivalente en EEUU al Ministerio de Defensa español), el Ejército y los Comandos Unificados (que agrupan a distintas unidades de las Fuerzas Armadas en misiones como las operaciones especiales).

Sus miembros van incrustados en las unidades destinadas en primera línea

Los miembros de la 55th acompañan a distintas unidades en sus rotaciones en las zonas de combate, incrustados en ellas (los "Comcam" suelen llevar en el brazo derecho el emblema de la unidad a la que apoyan), pero llevando a cabo la misión específica de su Compañía (por eso en el brazo izquierdo siempre lucen el emblema de la 21st Signal Brigade -bajo estas líneas-, en la que está encuadrada la 55th, habitualmente situado sobre un parche que pone "Comcam"):

Su base: Raven Rock, una de las instalaciones más secretas de EEUU

A nivel de estructura, dentro de dicha brigada la 55th se encuadra en el 114th Signal Battalion, que tiene su base en uno de los lugares más secretos de Estados Unidos: el complejo de Raven Rock Mountain, también conocido como "R-Site" y como el "Pentágono subterráneo", pues su construcción se inició en 1951 en el interior de una montaña situada en Camp David (Maryland), como centro de comunicaciones alternativo para el gobierno estadounidense.

Yendo al frente con una carabina M-4 y una cámara réflex

Según informa el US Army, la 55th Singal Company está formada por unos 180 soldados, que son la mayor parte de los entre 230 y 250 efectivos dedicados a misiones de Cámara de Combate en el Ejército de EEUU. Por supuesto, los soldados de la 55th no sólo van equipados con cámaras de fotos, flashes y videocámaras. Cada uno lleva una carabina M-4 (la reglamentaria en el US Army), pues muchas veces sus misiones son muy peligrosas y tienen que actuar como soldados normales y corrientes. El pasado mes de septiembre José Torres-Cooban publicó esta imagen con los pertrechos que llevan encima los soldados de dicha unidad (pulsa sobre la imagen para ampliarla):

Entre los pertrechos que se ven se incluyen un chaleco antibalas, la carabina M-4 con mira nocturna AN/PVS-14 y 7 cargadores, una cámara réflex (en este caso es una Canon 5D MkII, pero otros soldados usan modelos de Nikon), un objetivo corto Canon 50mm, un objetivo Canon 24-105mm (de los llamados "todoterreno"), una carcasa de protección para la cámara, un visor nocturno para la cámara, un Canon 430EX II, un panel de iluminación, una camelbak, un kit individual de primeros auxilios, una radio táctica multibanda, auriculares y micrófono, gafas solares, dos juegos de guantes tácticos, unos alicates multiusos Gerber, una linterna de cabeza (con capacidad luz blanca y roja), tarjetas de memoria para la cámara, un lector de tarjetas, pilas y baterías de respuesto, un kit de limpieza para las cámaras, barritas energéticas, un par de mosquetones tácticos. En el muestrario falta una videocámara, por cierto (la 55th usa diversos tipos). Después de ver esto, nunca volveré a quejarme de todo el peso que suelo llevar en mi mochila cuando salgo a hacer fotos...

30 corazones púrpuras y 30 estrellas de bronce en 5 años

Que lleven un arma cuando su misión es tomar fotografías no es un mero capricho. A fin de cuentas, estos soldados actúan directamente en zonas de combate. Para que nos hagamos una idea del riesgo que corren, entre 2003 y 2008, y a pesar del reducido tamaño de la unidad, 30 soldados de la 55th recibieron el Corazón Púrpura por heridas en combate, y más de 30 fueron condecorados con la Estrella de Bronce por su heroísimo en el servicio.

Encabezando esta entrada os dejo con un vídeo promocional publicado por la propia Compañía Combat Camera (está en inglés).