AFJT: así es el avión propuesto por Airbus al Ejército del Aire para sustituir los C-101 y F-5

Este viernes, Airbus Defence presentó el Airbus Future Jet Trainer (AFJT), un reactor de entrenamiento dirigido específicamente a la Fuerza Aérea Española.

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Como os indiqué el año pasado, el Ejército del Aire se topó con el problema del final de la vida operativa del CASA C-101 Aviojet sin contar con un sustituto a su mismo nivel (es decir, un reactor ligero de entrenamiento). La baja inversión de los distintos gobiernos españoles en Defensa fue postergando un posible sustituto para el popular "Culopollo" (como lo apodan en el Ejército del Aire), hasta que finalmente en noviembre de 2019 se optó por comprar 24 turbohélices Pilatus PC-21, fabricados en Suiza. Una cantidad insuficiente, si tenemos en cuenta que el EA tiene una flota de unos 60 Aviojets.

Los F-5BM del Ala 23 también llegan al final de su vida operativa

La necesaria sustitución de los C-101 no es la única tarea pendiente que tiene el Ejército del Aire. Los Northrop F-5BM Freedom Fighter del Ala 23 también están al límite de su vida operativa. Estos ya veteranísimos aviones se utilizan para entrenamiento de conversión de caza en la Base Aérea de Talavera La Real (Badajoz). La posibilidad de sustituir los F-5BM con turbohélices sería descabellada, pues en estos entrenadores los futuros pilotos de caza desarrollan el paso previo a su paso a los EF-18 Hornet y Eurofighter Typhoon.

La elección de la USAF para sustituir los T-38: el T-7 Red Hawk

Hace dos años, la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) seleccionó el Boeing T-7 Red Hawk para sustituir al Northrop T-38C Talon, un avión muy similar al F-5BM español (de hecho, éste es una variante de aquel). El nuevo nuevo entrenador de conversión de caza de la USAF tiene el aspecto y las prestaciones de un caza ligero, lo que le permite estar al nivel del T-38.

Los anteriores proyectos de Airbus: el Mako y el C-102

Airbus ya había planteado algunas opciones en el pasado para cubrir el segmento del C-101 y el F-5. En 1999 la entonces denominada EADS presentó el Mako, un proyecto de caza ligero de entrenamiento que fue finalmente cancelado. Podéis verlo bajo estas líneas.

En 2018 Airbus ya propuso al Ejército del Aire un proyecto que se conoció internamente como CASA C-102, en una clara referencia a la posible sustitución de los Aviojets. Su propósito sería sustituir tanto al C-101 como a los F-5BM. Sin embargo, no se supo nada más de este proyecto. ¿Fue el origen del AFJT? Desde Airbus han señalado que este nuevo entrenador es una respuesta al Boeing T-7, cuyo primer vuelo tuvo lugar en diciembre de 2016.

El AFJT: un avión supersónico que sería fabricado en España

El AFJT presentado ayer por Airbus sería un avión supersónico y con aspecto de caza ligero. Su diseño recuerda al EADS Mako, ciertamente, aunque es más parecido al T-7 Red Hawk y, sobre todo, al Aermacchi M-346 Master, que es el avión elegido por las fuerzas aéreas de Italia, Israel y Polonia para el entrenamiento avanzado de sus futuros pilotos militares.

Las dimensiones del AFJT serían de 14,2 metros de largo, 10 metros de envergadura y 4 metros de altura. El avión sería un monomotor, igual que los C-101. Airbus ha planteado una posible compra de entre 50 y 55 ejemplares por el Ejército del Aire, una estimación hecha sobre las propias necesidades de nuestra Fuerza Aérea. Actualmente, el Ala 23 dispone de 19 F-5BM y faltarían 36 aviones más para cubrir la flota de 60 C-101 tras la compra de los 24 PC-21.

Airbus ya ha indicado que varias empresa nacionales podrían estar implicadas en la fabricación del AFJT, entre ellas Indra (simuladores de vuelo y sistemas), Tecnobit (sistemas de comunicaciones), CESA (tren de aterrizaje y actuadores), ITP Aero (motores) y otras, además de la propia Airbus Defence, con factoría en Sevilla. Airbus afirma que por cada 100 millones de euros de inversión en este proyecto podrían crearse de 2.100 a 2.500 puestos de trabajo en España, con un retorno para las arcas públicas de 36 millones de euros en impuestos y cotizaciones.

El inconveniente del AFJT: no llegaría a tiempo

El inconveniente de este proyecto es que de momento sólo hay imágenes renderizadas por ordenador. Ni siquiera hay una maqueta. El AFJT está sólo en fase embrionaria, y es previsible que su desarrollo llevaría varios años, por lo que su primer vuelo llegaría después de que la vida operativa de los C-101 y F-5BM se haya agotado. Entre tanto, hay ya otros entrenadores de esa categoría en el mercado, como los ya citados Boeing T-7 Red Hawk y Aermacchi M-346 Master, además del surcoreano KAI T-50 Golden Eagle, que ya fue ofrecido a España hace dos años a cambio de aviones de transporte A400 Atlas.

El dilema es muy complejo de resolver: ¿un reactor fabricado en España y que permitiría a la Patrulla Águila, por ejemplo, seguir exhibiendo un producto nacional, pero que no llegará a tiempo? ¿O un entrenador extranjero pero que ya está desarrollado y que podría llegar antes? Esta decisión debió tomarse hace ya años, pero desgraciadamente gran parte de nuestra clase política no se toma en serio las inversiones en defensa hasta que empiezan a caer aviones viejos. Ahora ya no hay solución ideal que tomar.