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El 11 de noviembre de 1956 la aviación dio un salgo de gigante con el primer vuelo de un avión que fue revolucionario: el Convair B-58 Hustler.
Los planes de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF( para equiparse con un bombardero supersónico empezaron en marzo de 1949. En agosto de 1952 fue elegido el proyecto de Convair, una empresa surgida en 1943 de la fusión de Consolidated Aircraft y Vultee Aircraft. El proyecto fue denominado B-58 por la USAF. El nuevo avión estaría impulsado por cuatro potentes turborreactores General Electric J79, el mismo tipo de motor que equipó a famosos cazas supersónicos americanos, como el monomotor F-104 Starfighter y el bimotor F-4 Phantom II.
La fase inicial del desarrollo del B-58 se basó en dos prototipos, los XB-58, y 28 unidades de preserie, denominadas YB-58. Este avión pronto empezaría a superar hitos históricos. El 30 de diciembre de 1956 e Hustler se convirtió en el primer bombardero que rompió la barrera del sonido, alcanzando una velocidad de Mach 1 (1.234 km/h), una marca obtenida con el primer prototipo, el XB-58A-CF 55-660 "Old Grandpappy", que más tarde logró alcanzar también el Mach 2 (2.469 km/h), siendo el primer bombardero en llegar a esa velocidad.
Convair fabricó 86 B-58 de serie para la USAF, siendo utilizados como bombarderos nucleares. El Hustler podía cargar hasta 8.820 kg en bombas, portando una gran bomba nuclear (concretamente la Mark 39 Mod 1 de 40 kilotones o la B53 de 9 megatones) en su zona ventral, o 4 bombas B61 de 340 kilotones. Su armamento defensivo swe limitaba a un cañón rotativo T171 de 20 mm (la denominación del M61 Vulcan en aquella época) situado en la cola. Su tripulación estaba formada por tres personas, que iban sentadas en cápsulas de eyección en vez de los habituales asientos eyectables, a fin de que se pudiesen lanzar del avión a Mach 2 y a una altitud de hasta 21.000 metros.
El B-58 batió 19 marcas de velocidad, entre ellas el vuelo supersónico más largo de la historia, una marca que aún ostenta ese modelo y que fue batida por el B-58A 61-2059 "Greased Lightning", cubriendo una distancia de 12.920 km entre Tokio y Londres en 8 horas y 35 minutos. Aunque el B-58 entró en servicio el 15 de marzo de 1960 en la USAF, tuvo una vida efímera, debido a sus problemas para volar a baja cota y a la aparición de los misiles balísticos intercontinentales. El 31 de enero de 1970 los B-58A fueron retirados del servicio, siendo reemplazados por bombarderos FB-111A con alas de geometría variable y capaces de volar en mejor condiciones a baja cota.
De los 116 B-58 construidos hoy sólo se conservan 8, 2 TB-58A y 8 B-58A. Ninguno de ellos tiene capacidad de volar y casi todos están expuestos en museos o bases aéreas, con la única excepción del B-58A 55-0665 "Snoopy", que está abandonado en medio del desierto en California, cerca de la Base Aérea de Edwards. El B-58A "Greased Lightning" (sobre estas líneas), que aún ostenta la marca del vuelo supersónico más largo, está en Ashland, Nebraska, en el Museo del Mando Aéreo Estratégico. Hace unos días, Paul Stewart publicó un vídeo mostrando este avión por dentro (el vídeo está en inglés, puedes activar los subtítulos automáticos en español en la barra inferior del reproductor):
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Fotos: U.S. Air Force / National Museum of the United States Air Force / Strategic Air Command & Aerospace Museum.
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