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Las Fuerzas Armadas Españolas tienen medios aéreos de lucha contra el fuego en dos de sus ramas: el Ejército del Aire y el Ejército de Tierra.
Sin duda, la unidad más famosa en este tipo de misiones es el 43 Grupo del Ejército del Aire, equipado con aviones anfibios (10 CL-215T y 4 CL-415) con capacidad para amerizar en ríos, embalses o zonas cercanas a la costa para cargar agua y arrojarla sobre incendios forestales.
Hay otra unidad militar menos conocida pero que también dispone de capacidad de lucha contra el fuego: el Batallón de Helicópteros de Emergencias II (BHELEME II), una unidad que tiene el indicativo de radio "Turia". Este batallón está dividido en dos unidades con distintos propósitos operativos: en primer lugar está el Subgrupo de Helicópteros Medios, ubicado en la Base "Jaime I" de Bétera (Valencia) y que está equipado con tres helicópteros AS-532AL Cougar. Además, en la Base "Coronel Maté" de Colmenar Viejo, en Madrid, está el Subgrupo de Helicópteros Ligeros, equipado con cuatro helicópteros EC-135 T2+.
Las misiones del BHELEME II son dar apoyo y auxilio a la población civil en caso de catástrofe y respaldar la labor de los Batallones de Intervención de la Unidad Militar de Emergencias (UME), de la que el BHELEME II depende operativamente, además de tareas de auxilio, rescate y extinción de incendios.
Estas tres primeras fotos que podéis ver aquí han sido publicadas hoy por el Ejército de Tierra, mostrando la intervención de los Cougars del BHELEME II en las labores de extinción del incendio forestal de Pinofranqueado (Cáceres). Las tres fotos siguientes han sido publicadas por la UME y corresponden a la misma intervención de esta unidad.
El BHELEME II recibió su primer Cougar el 22 de diciembre de 2010. Voló desde la factoría de Eurocopter en Albacete hasta la base de las FAMET en Bétera pilotado por el entonces jefe del batallón, el Teniente Coronel Vicente León Zafra. La previsión era adquirir 15 Cougar para la unidad, pero los recortes presupuestarios redujeron considerablemente la flota final. La unidad recibió su cuarto Cougar el 21 de marzo de 2013.
Inicialmente los helicópteros mantuvieron el camuflaje de tres colores de las demás aeronaves de las FAMET, pero con una franja amarilla diagonal con dos líneas rojas pintada en la cola, a fin de hacerlo más visible e indicar su faceta como aeronaves de rescate. Finalmente, los helicópteros fueron pintados con varias zonas en un color naranja reflectante (en la parte superior, la parte inferior, los carenados de las ruedas traseras y la aleta inferior de la cola).
El BHELEME II alcanzó su capacidad operativa inicial en agosto de 2009 con tres helicópteros medios AS-332 Super Puma desplegados en Bétera, cedidos temporalmente pos las FAMET hasta la entrega de los Cougars, y los cuatro EC-135 de Colmenar Viejo. La flota de EC-135 del BHELEME II consta de las siguientes unidades: HU.26-07 (ET-195), HU.26-10 (ET-196), HU.26-11 (ET-197) y HU.26-12 (ET-198).
La flota inicial de cuatro Cougars del BHELEME II estaba formada por los siguientes helicópteros: HU.27-01 (ET-668), HU.27-02 (ET-669), HU.27-03 (ET-670) y HU.27-04 (ET-671). El HU.27-02 (ET-669) quedó destrozado durante un vuelo de entrenamiento en Requena (Valencia) el 10 de septiembre de 2015, partiéndose la cola. El helicóptero fue dado de baja y actualmente la unidad mantiene tres Cougar operativos.
El AS-532AL Cougar, también llamado Cougar Mk-1, tiene una velocidad máxima de 222 km/h, una autonomía de 1.100 km y un peso máximo en despegue de 9.000 kg. Lleva una tripulación de tres personas: piloto, copiloto y un mecánico de vuelo. Dependiendo de las misiones, la tripulación también puede incluir un operador del visor FLIR, un operador de grúa de rescate y dos rescatadores.
Los Cougars del BHELEME II está preparados y certificados para operar con helibalde o "Bambi Buckets", con una capacidad máxima de 2.850 litros y una capacidad útil de 2.100 litros. Estos accesorios, que van colgados desde un gancho ventral de la aeronave, permiten a los helicópteros recoger agua de embalses, ríos e incluso piscinas, lo que facilita las labores de extinción de los incendios, al disponer de suministros de agua a poca distancia. El BHELEME II dispone de dos tipos de "Bambi Buckets": la BBT 4453, con 2.000 litros de capacidad, y la BBT 6578, con 2.500 litros. Estas últimas fotos de los Cougar del BHELEME II las hice yo el 27 agosto de 2013 durante su intervención en un incendio forestal en Santa María de Oya (Pontevedra).
Los AS-532AL Cougar disponen de equipos adaptados para sus misiones específicas, como una torreta FLIR en el morro (que permite a los tripulantes ver señales térmicas en condiciones baja visibilidad), una grúa de rescate y flotadores. Las tripulaciones también disponen de gafas de visión nocturna para poder operar después del anochecer.
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Foto principal: Elentir. Resto de las fotos: Ejército de Tierra / Unidad Militar de Emergencias / Elentir.
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