El Ejército del Aire de España elige el Airbus A321 como avión espía SIGINT y posible AEW

El Ejército del Aire de España es una fuerza aérea muy completa, pero lleva ya años sin ninguna aeronave de inteligencia.

TM.11 Brujo, el avión militar Falcon español cuya misión no era transportar a políticos
El aparatoso traslado del avión espía español TM.17-4 'Reina del Espectro' al Museo del Aire

En 2004, el Ejército del Aire creó el 47 Grupo Mixto de Fuerzas Aéreas, que operó cuatro aviones Falcon 20 (designados como España como TM.11 y conocidos con el apodo "Brujo"), dedicados a calibración de radioayudas, teledetección y entrenamiento de guerra electrónica; y cuatro Boeing 707. Uno de ellos, el TM.17-4, conocido como "Reina del Espectro", fue utilizado en misiones de inteligencia, siendo equipado para ello en Israel, dentro del Programa Santiago, que hace alusión al Sistema Santiago, como se conoce al Sistema Conjunto de Inteligencia de Señales de las Fuerzas Armadas de España.

El último Boeing 707 fue retirado del servicio en septiembre de 2016 (era el T.17.3 47-03, un avión dedicado a misiones de transporte y logística, mientras que los dos últimos Falcon 20 fueron dados de baja en diciembre de 2020 (el T.11-3 y el T.11-4). Dos años después de quedarse sin aviones, y sin perspectivas de recibir unos nuevos, el 47 Grupo fue disuelto en marzo de 2022 y sus competencias fueron trasferidas al Centro de Inteligencia y Targeting Aeroespacial (CINTAER), que a día de hoy carece de aeronaves.

El 13 de noviembre de 2025, el Boletín Oficial del Estado (BOE) publicó el Real Decreto 1032/2025, que estableció las normas reguladoras de la concesión de préstamos a varias entidades para el desarrollo del programa Santiago Fase II, dirigido a proporcionar una nueva aeronave de inteligencia al Ejército del Aire.

El texto publicado contempla dos subprogramas. El primero de ellos, denominado Estudio Conceptual y de Definición de Plataforma Aérea Tripulada SIGINT (REE-SCAPA), tiene como finalidad "alcanzar la capacidad de detección, seguimiento y clasificación de contactos de interés, así como la obtención de Inteligencia de Señales asociada desde plataformas aéreas tripuladas". Este subprograma recibió una asignación de 5,99 millones de euros para su diseño conceptual, asignado a Airbus Defence And Space y SAU-Indra Sistemas.

En el decreto también se indicaba lo siguiente: "El Programa Santiago está clasificado SECRETO y contempla entre otras capacidades, la adquisición de plataformas aéreas tripuladas con capacidad de inteligencia de señales (SIGINT). La adquisición de aeronaves tripuladas con capacidad SIGINT tiene como finalidad alcanzar la capacidad de detección, seguimiento y clasificación de contactos de interés, así como la obtención de Inteligencia de Señales asociada".

El programa está dividido en dos fases: una primera de estudio de las distintas opciones, y una segunda para "la implementación del sistema SIGINT en 3 aeronaves tal y como se contempla en el documento de Requisitos de Estado Mayor del JEMAD. Para ello, se considerarán las modificaciones necesarias en las aeronaves escogidas para implementar la solución SIGINT determinada en la fase anterior". Dos párrafos más abajo, el decreto insistía en "la fabricación de tres aeronaves tripuladas con capacidad SIGINT", tras señalar como un valor añadido "la fabricación en territorio español y por la industria nacional, de dichas plataformas aéreas".

Hasta ahora el Ejército del Aire ha llevado este asunto con bastante discreción. Sin embargo, acabamos de tener novedades al respecto en la Revista de Aeronáutica y Astronáutica nº956 (ver PDF), correspondiente a octubre de 2026. Esta publicación oficial del Ejército del Aire afirma en su página 8:

"España se ha integrado en la iniciativa OTAN Crewed Airborne Early Warning, donde hasta 11 aliados, incluyendo Suecia, Dinamarca, Alemania, Finlandia, Francia, Polonia y Turquía, participarán en la compra conjunta de 10 unidades del sistema sueco Saab GlobalEye, seleccionado entre varios candidatos por la OTAN en julio de 2026. España podría recuperar así una capacidad estratégica fundamental, alineándose con la OTAN, pero manteniendo margen para una solución nacional en el caso de querer priorizar la soberanía tecnológica y el retorno industrial".

Lo más interesante viene a continuación, ya que habla sobre el Programa Santiago II para la adquisición de esas tres aeronaves de inteligencia:

"Esta solución estaría basada principalmente en Airbus, ya que, habiendo elegido el A321 para su programa SIGINT (Santiago II- SCAPA), habría la posibilidad de extender este programa a una solución AEW nacional. La iniciativa, sea con una plataforma OTAN o con un desarrollo nacional, es estratégica al reforzar la vigilancia aérea, el mando y control, reduciendo la dependencia de medios aliados en escenarios críticos como Canarias, el Estrecho y el flanco sur, con Ceuta y Melilla".

Es decir, que el Ejército del Aire ya ha elegido el Airbus A321 como plataforma para sus tres nuevos aviones SIGINT, con lo cual ya se estaría en la segunda fase de este programa, y además plantea la posibilidad de utilizar el mismo modelo de avión como avión de Alerta Temprana Aerotransportada (AEW), una capacidad que el Ejército del Aire nunca ha tenido y que le dotaría de una gran autonomía respecto de la OTAN, ya que hasta ahora hemos dependido de los aviones AWACS E-3 Sentry de la Alianza para estas misiones.

Airbus A321 es una versión alargada del modelo más vendido de esa firma europea, el A320. Es un avión bimotor de fuselaje estrecho que hizo su primer vuelo el 11 de marzo de 1993 y del que ya se han fabricado más de 3.400 aviones. De momento, su único operador militar es la Luftwaffe alemana, que dispone de un A321-200 y dos A321neo para tareas de transporte. Probablemente el A321neo será la versión que reciba el Ejército del Aire, pero esto todavía está por confirmar. Las imágenes que podéis ver en este artículo de un A321 español son de la versión A321neo y las he elaborado con inteligencia artificial, para mostrar cómo podría ser el aspecto de esos tres nuevos aviones SIGINT.

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Imagen principal y resto de imágenes del A321 español: Meta.ai / Defensa y Aviación.