La Incursión Doolittle, el primer y audaz ataque aéreo de Estados Unidos a Japón

El 7 de diciembre de 1941, sin previa declaración de guerra, el Imperio Japonés atacó a los Estados Unidos en las islas Hawaii.

Las cifras del ataque japonés a la base estadounidense de Pearl Harbor en 1941
El caza que liquidó al cerebro del ataque a Pearl Harbor en una misión de alto secreto

El ataque japonés a Pearl Harbor supuso la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, tanto en el océano Pacífico como al otro lado del océano Atlántico, ya que desde 1940 Japón era miembro del Pacto Tripartito junto con la Alemania nazi y la Italia fascista.

El serio revés sufrido por los Estados Unidos en ese ataque japonés hizo temer una posible invasión japonesa en la costa occidental de ese país norteamericano. El temor no era fruto de una mera paranoia: en junio de 1942, Japón ocupó las islas de Attu y Kiska, un territorio estadounidense en el archipiélago de las Aleutianas, que forma parte de Alaska. La indignación del pueblo americano por el ataque a Pearl Harbor dio paso a una audaz operación.

El 18 de abril de 1942, 16 bombarderos B-25B Mitchell de las Fuerzas Aéreas del Ejército de EEUU (USAAF) despegaron del portaaviones USS Hornet (CV-8), un buque con una historia efímera: fue puesto en servicio el 20 de octubre de 1941 y hundido por los japoneses un año después, el 27 de octubre de 1942. Aquellos 16 bombarderos tenía una misión: vengar el ataque japonés a Pearl Harbor. Este tipo de bombarderos medios nunca había sido operado desde un portaaviones, pues a plena carga no podían despegar de ninguno.

La expedición aérea fue dirigida por el Teniente Coronel James H. Doolittle (1896-1993), un experimentado aviador. Los aviadores que participaron en esta operación pertenecían al 17º Grupo de Bombardeo de la USAAF, la primera unidad que fue equipada con el B-25, un avión bimotor capaz de cargar hasta 2.268 kg de bombas en su bodega. Para esta operación, cada B-25B voló con 5 tripulantes a bordo y sólo cuatro bombas de 500 libras (225 kilos) especialmente diseñadas para la ocasión, ya que a plena carga no habrían podido despegar desde la cubierta de vuelo del USS Hornet. La misión era atacar varios objetivos en Tokio, Yokohama, Yokosuka, Nagoya y Kobe.

El plan consistía en lanzar los aviones a 400 millas de Japón, atacar los objetivos y llegar hasta el territorio de la República de China que no estaba ocupado por los japoneses. El despegue tuvo que adelantarse porque la flota que transportaba los B-25 se encontró con un patrullero japonés. Temiendo que éste hubiese tenido tiempo de transmitir a su base la posición de los buques americanos y para no perder el factor sorpresa, los aviones se lanzaron a 645 millas de Japón.

No todos los aviones alcanzaron sus objetivos, pero el ataque tuvo una gran repercusión en Japón, ya que cogió por sorpresa a su Estado Mayor y no se creía que por entonces los americanos tuviesen la capacidad de lanzar un ataque a esa distancia. La mayoría de los aviones llegaron a China y uno de ellos, el número 8, aterrizó en la ciudad soviética de Vladivostok, siendo tratados los aviadores como prisioneros de guerra por los soviéticos, a pesar de que ya por entonces EEUU y la URSS eran aliados (aunque Moscú no declaró la guerra a Japón hasta el 8 de agosto de 1945, cuando los japoneses ya estaban derrotados.

Ocho aviadores de la Incursión Doolittle fueron capturados por los japoneses, y de ellos tres fueron ejecutados bajo falsas acusaciones de haber atacado objetivos civiles. Otro de ellos murió durante su cautiverio. Dos de los aviadores murieron cerca de la costa de China y otro más en territorio chino, y llos demás consiguieron volver, seis de ellos con heridas graves. Ante la pérdida de todos los aviones, Doolittle creyó que sería sometido a un consejo de guerra, pero se le concedió la Medalla de Honor, la más alta condecoración militar de EEUU, siendo ascendido a general de brigada. El último superviviente de esta incursión, Richard E. Cole, falleció el 9 de abril de 2019 con 103 años de edad. Había sido el copiloto del avión pilotado por Doolittle.

Hace unos días, el canal de Youtube Yarnhub (al que os recomiendo suscribiros si os interesa la historia militar) publicó un excelente vídeo recreando a ordenador esta audaz misión de ataque contra Japón (el vídeo está en inglés pero dispone de pista de audio en español, puedes activarla el reproductor):

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Foto principal: U.S. National Archives.