El USS Sachem, un centenario buque de guerra abandonado en un río en EEUU

Hay buques de guerra que por su historia merecerían un destino más honroso. Es el caso de uno muy viejo, el USS Sachem (SP-192).

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El USS Sachem fue puesto en grada a finales de 1901 en Wilmington, Delaware (EEUU). Inicialmente fue construido como un yate de lujo en el astillero Pusey & Jones, recibiendo el nombre de "Celt", según explica el sitio web uss-sachem.org. Diseñado por Henry C. Wintringham, el buque, con motor de vapor y 57 metros de eslora, fue encargado por John Rogers Maxwell, un empresario del ferrocarril afincado en Manhattan.

Después de sólo cinco meses de construcción, el buque fue botado el 12 de abril de 1902 Maxwell, su propietario, era aficionado a los barcos rápidos y llegó a acumular una flota de 27. El "Celt" tenía un bello casco de color blanco, con elegantes adornos en su proa y una chimenea en el centro. El destino del "Celt" quedó marcado por la muerte se su propietario el 10 de diciembre de 1910. Su viuda lo vendió a Manton Bradley Metcalf, un empresario del sector textil de Rhode Island, quien lo rebautizó como "Sachem", usándolo como un yate privado.

Después de la entrada del país en la Primera Guerra Mundial, la Marina de EEUU requisó el "Sachem" el 3 de julio de 1917, bautizándolo como USS Sachem (SP-192) y utilizándolo como patrullero para la búsqueda de submarinos, tras ser alistado oficialmente en la Marina el 19 de agosto de ese año, según el Naval History and Heritage Command. En su proceso de militarización, el hasta entonces bello yate perdió sus dos mástiles y su casco blanco, adoptando una pintura más oscura y siendo armado con un cañón de 57 mm, dos cañones de 37 mm, dos ametralladoras ligeras y un lanzador de cargas de profundidad.

Antes de llevar a cabo ninguna labor de patrulla, el destino de este barco se cruzó con un famoso inventor: Thomas Alva Edison, que estaba experimentando con un sistema más eficaz de detección de submarinos. La Marina le dio el USS Sachem para sus experimentos, desarrollándolos entre agosto y octubre de 2017. Lamentablemente, los experimentos de Edison en este buque no dieron fruto y cuando la guerra terminó, el USS Sachem no había entrado en combate y ni tan siquiera había hecho ninguna patrulla en busca de submarinos alemanes.

La Marina devolvió el buque a su propietario el 10 de febrero de 1919. El Sachem recuperó su bello casco blanco y sus dos mástiles y volvió a ser un yate de lujo. Más adelante, fue vendido a Roland Leslie Taylor, que lo usó para hacer contrabando de licor en los años de la ley seca (1920-1933). Taylor tuvo que vender el buque a causa de la Gran Depresión de 1929. El Sachem fue vendido a un precio muy rebajado al capitán Jacob "Jake" Martin, de Brooklyn, que convirtió el yate en un buque de pesca recreativa, llegando a capturar tiburones con él.

En 1935 Martin reemplazó el viejo motor de vapor por un motor diésel. Tras la entrada de EEUU en la Segunda Guerra Mundial con el ataque japonés a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, la Marina volvió a requisar el Sachem el 17 de febrero de 1942, bautizándolo como USS Phenakite (PYc-25) y pagando 65.000 dólares por él, siendo utilizado como un patrullero de costa. El buque, nuevamente armado y pintado de gris, entró en servicio el 1 de julio de 1942 en Tompkinsville (Nueva York), aunque acabó patrullando la zona del Mar del Caribe con el Escuadrón de la Escuela de Sonar de la Flota y del Escuadrón de Cayo Hueso, en Florida, probándose en él nuevos sistemas de sónar.

El USS Phenakite fue dado de baja en la Marina el 7 de febrero de 1946. Había planes de desguazarlo, pero Jacob "Jake" Martin, su antiguo propietario, logró recomprarlo por 5.353 dólares, devolviéndole el nombre de "Sachem". El buque ya no estaba en buenas condiciones y acabó abandonado, hasta que Martin finalmente lo vendió en 1946 a la empresa Circle Line Sightseeing Cruises de Nueva York, que lo usó como un barco turístico rebautizándolo como "Sightseer", cambiando nuevamente su nombre por "Circle Line V" a finales de la década de 1950. Sirvió como barco turístico en Nueva York hasta 1977.

Lamentablemente, el barco fue vendido como chatarra y fue despojado de todo lo que tenía alguna utilidad. No obstante, fue donado a los Sea Scouts. En 1984 se perdió su rastro, por lo que se llegó a creer que había sido desguazado. En 1986 el buque fue finalmente descubierto en el fondo lodoso del río Hudson, de donde lo sacó Robert "Butch" Miller con el fin de restaurarlo. El "Sachem", como nuevamente fue bautizado, se convirtió en un vagabundo, siendo trasladado con cierta frecuencia de un lugar a otro para evitar pagar las tarifas de muelles. Como curiosidad, en 1986 el buque apareció em un videoclip del tema "Papa Don't Preach" de Madonna.

Ese mismo año, Miller hizo un largo viaje con el "Sachem" desde Nueva York a Cincinnati, recorriendo el río Hudson, el Canal Erie, los Grandes Lagos, Chicago y bajando finalmente por el río Mississippi hasta el río Ohio. Miller continuó viajando con el barco hasta 1988, cuando lo fondeó en un río cercano a su finca junto al río Ohio.

El buque embarrancó en el lecho fangoso del río. Ya no se movería de ahí. Miller vendió la propiedad años después, y en 2009 unos kayakistas locales se encontraron con el viejo barco. Hay en marcha un proyecto de restauración, pero de momento este histórico barco continúa donde Miller lo abandonó. Podéis ver su estado actual en este vídeo publicado por Dubya Drones hace unas semanas: