Mercurio: curiosidades de un planeta en el que los días solares duran más que los años

De los ocho planetas conocidos del Sistema Solar, Mercurio es el más pequeño y el más próximo a nuestra estrella, el Sol.

Las imágenes de la superficie de Mercurio que fueron captadas por la misión BepiColombo
El Tránsito de Mercurio: unas bellas imágenes que no veremos más desde la Tierra hasta 2032

Mercurio es conocido desde los tiempos de la antigua Babilonia, en el siglo XIV antes de Cristo. Su nombre procede del mensajero de los dioses de la mitología romana, un dios conocido por su gran velocidad. Hasta ahora han sido enviadas tres misiones espaciales a ese planeta. Dos de ellas fueron organizadas por la NASA: la Mariner 10 (1973) y la Messenger (2004). Actualmente hay otra misión en curso, la BepiColombo (2018), lanzada por las agencias espaciales de Europa (ESA) y Japón (JAXA).

Las escasas misiones a Mercurio se debe a su extrema dificultad, debido al pozo gravitatorio creado por el Sol. Para evitar verse atrapadas por la gravedad de nuestra estrella, las naves espaciales necesitan de una gran cantidad de energía, más de la que sería necesaria para hacer una misión a Plutón. A esto se una la necesidad de escudos términos considerables para evitar que las naves sean destruidas por el extremo calor de la zona orbital de Mercurio.

Mercurio tiene un diámetro de 4.880 km, es decir, que su tamaño es un tercio de la Tierra. Por su tamaño y su aspecto se parece mucho a la Luna, pues su superficie es rocosa y está plagada de cráteres. Tiene una atmósfera casi insignificante, y en él la vida sería imposible tal como la conocemos, por las temperaturas extremas que se dan en él: 430ºC de día (recordemos que el papel arde a una temperatura de entre 232 y 233ºC) y -180ºC de noche. Hay zonas del planeta nunca expuestas a la luz solar y que albergan grandes cantidades de agua helada.

A diferencia de lo que ocurre en la Tierra, en Mercurio los días son más largos que los años. Esto se debe a que el periodo de traslación del planeta (el tiempo que tarda en dar una vuelta completa alrededor del Sol) es de 88 días terrestres. Mercurio hace esta órbita a una impresionante velocidad (es, de hecho, en planeta más rápido del Sistema Solar, alcanzando unos 172.000 km/h). Sin embargo, su rotación es más lenta. Aunque sus días siderales (el tiempo que tarda en rotar 360º sobre su eje) son de 1408 horas (58,6 días terrestres), un día solar mercuriano (el tiempo que transcurre entre amaneceres) es de 176 días terrestres.

Los días mercurianos tienen otra curiosidad: un doble atardecer y un doble amanecer. Esto ocurre durante los 8 días de máxima velocidad orbital y en ciertos puntos del planeta. Debido a su lenta velocidad de rotación y a su escéntrica órbita, cuando atardece en este planeta el Sol retrocede por un momento y después vuelve a descender, un fenómeno que se repite tanto en el amanecer como en el atardecer.

Por lo demás, Mercurio es un planeta formado en un 70% por materiales metálicos. Es el planeta del Sistema Solar con mayor presencia de hierro. Además, tiene un núcleo de un tamaño considerable, que ocupa el 57% de su volumen (en la Tierra el núcleo equivale al 15% del planeta). Esta característica hacer pensar que en los inicios del Sistema Solar Mercurio pudo recibir el impacto de un objeto de gran tamaño que arrancó parde de su corteza, un proceso similar al que pudo dar lugar a la formación de la Luna, pero mucho más violento.

Para terminar, Mercurio es un planeta solitario. Al igual que Venus, no tiene satélites naturales. El pequeño planeta gira alrededor del Sol, cuya proximidad es una condena para Mercurio. Nuestro mensajero de los dioses será el primer planeta del Sistema Solar en desaparecer, dentro de unos 5.000 millones de años, cuando el Sol empiece a convertirse en una gigante roja. Será un proceso que los seres humanos ya no veremos, al menos desde nuestro planeta natal, que para entonces será un mundo inhabitable, calcinado por el calor de nuestra estrella y con su atmósfera evaporada. Entre tanto, los habitantes de la Tierra podremos seguir viendo el tránsito de Mercurio entre nosotros y el Sol cada ciertos años. Aquí podéis ver las imágenes del tránsito de 2019. El próximo ocurrirá en 2032.

---

Imagen principal: NASA.