El F-16 cumple 40 años

Ayer, 2 de febrero, se cumplieron 40 años del primer vuelo de un General Dynamics F-16 Fighting Falcon, un excelente caza mutipropósito monomotor que aún sigue en servicio en numerosas fuerzas aéreas.

F-15 Eagle vs F-16 Fighting Falcon
Cazas F-16 en el Aeropuerto de Vigo

Lockheed Martin -que se hizo con General Dynamics en 1993- ha publicado este vídeo a modo de homenaje al que define como "Defensor de la Libertad":

En total se han construido más de 4.500 ejemplares, lo que convierte al F-16 en uno de los cazas a reacción más producidos de Occidente (si bien por detrás de los 5.195 F-4 Phantom II y ya no digamos de los 9.860 F-86 Sabre). En todo este tiempo el F-16 ha combatido en numerosos frentes: desde los conflictos en que ha tomado parte Israel hasta la Guerra de Afganistán, pasando por la Guerra del Golfo, las operaciones aliadas sobre los Balcanes, la intervención militar en Libia y la Guerra de Irak. También se ha convertido en un elemento de la cultura popular, tras su aparición en la película "Águila de acero" (1986), en la que un veterano piloto y un joven aviador usaban dos F-16 para rescatar al padre del chico en un país inventado (aunque enormemente parecido a Libia).

Este caza también ha formado parte de los cielos de Madrid durante años, pues era el modelo que equipaba a los Tactical Fighter Squafrons 612, 613 y 614 de la USAF con base en Torrejón de Ardoz. Sus motores a reacción se oían con frecuencia sobre la capital de España hasta que dichas unidades fueron retiradas en 1991 y 1992. Como curiosidad, el Ejército del Aire de España estudió la posible compra de los 72 F-16 que componían esos escuadrones estadounidenses, pero finalmente se descartó pues entonces estaba incorporándose su principal competidor -el F-18- al EdA, y estaba en desarrollo el proyecto del Eurofighter Typhoon. Quienes sí compraron el F-16 fueron nuestros vecinos portugueses, cuya fuerza aérea recibió 45 aparatos desde 1994. Aquí en Vigo hemos tenido F-16 en el Aeropuerto de Peinador y sobrevolando la Ría en unas cuantas ocasiones con motivo del Festival Aéreo de Vigo. En este mismo blog podéis ver algunas fotos de F-16 de la USAF, de la Fuerza Aérea Portuguesa y de la Fuerza Aérea Belga (aquí, aquí, aquí y aquí). Encabezando esta entrada podéis ver un F-16 belga despegando en Peinador en julio de 2012.

El sustituto del F-16 sera el Lockheed Martin F-35 Lightning II, un caza de 5ª generación, con tecnología furtiva y cuya variante F-35B tiene capacidad para llevar a cabo despegues y aterrizajes verticales. Pero la gran diferencia entre ambos no será la tecnología, sino el precio: un F-16C cuesta 18,8 millones de dólares, mientras que el F-35A tiene un coste unitario de 153,1 millones, una barbaridad de dinero que dejará fuera a muchos de los actuales usuarios del Fighting Falcon.