El famoso Jeep Willys MB de la SGM y sus poco conocidos componentes radioactivos

Sin duda alguna, el Jeep Willys MB de 1941 es el vehículo militar más famoso de todos los tiempos, y hoy es una pieza de coleccionista muy admirada.

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Entre 1941 y 1945, durante la Segunda Guerra Mundial, se construyeron casi 650.000 unidades de este vehículo, hasta el punto de que los Jeeps llegaron a ser la cuarta parte de los vehículos no de combate estadounidenses. Aún hoy en día es muy frecuente verlos en toda clase de eventos de recreación histórica militar. Lo que es muy poco conocido es que muchos de estos vehículos fueron dotados con componentes radioactivos. Componentes muy pequeños, eso sí.

Hace un año, el canal de Youtube Radioactive Drew publicó un interesante vídeo del Montana Car Show. En el punto 1:59 del vídeo aparece un Jeep Willys MB, y al pasarle un contador Geiger por sus diales, el contador hizo el clásico ruido que indica que ha detectado radioactividad:

Esto es algo muy habitual en relojes y diales anteriores a la década de 1970. Desde la década de 1910 se fabricaron muchos diales radioluminiscentes aplicando una sustancia radiactiva, el radio, a las partes que debían aparecer iluminadas. Por entonces no se conocían los efectos nocivos del radio, y los diales se pintaron a mano durante muchos años, dando lugar al conocido caso de "Las chicas del radio", protagonizado por empleadas de la United States Radium Corporation, que pintaban relojes de soldados estadounidenses de la Primera Guerra Mundial con radio, resultaron envenenadas al chupar las cerdas de los pinceles impregnados con esa sustancia radioactiva.

A pesar de lo ocurrido, siguieron pintándose diales manualmente hasta 1947. Durante la Segunda Guerra Mundial se utilizó el radio para pintar partes luminiscentes de diales de vehículos y aviones, entre ellos el Jeep Willys. De ahí que al pasar el contador Geiger, éste detecte radiación. No obstante, se trata de una cantidad muy pequeña y sólo existe riesgo de contaminación si se desmonta y se manipula ese dial sin tomar las necesarias precauciones. Muchos soldados han manejado esos y otros vehículos durante años sin que resultasen afectados por la radiación.

Después de la Segunda Guerra Mundial siguieron haciéndose diales para vehículos militares con radio, ya que esta substancia permitía que esos indicadores fuesen visibles por la noche sin necesidad de iluminación eléctrica. Por ejemplo, el Jeep Willys M-38 que reemplazó al Willys MB en 1950 también los llevaba. Hace cuatro años, Radioactive Drew también detectó radio en los diales de un Willys M38A1, un modelo de 1952.

La United States Radium Corporation cesó su extracción de radio en Canadá en 1954. No obstante, continuó haciendo diales con radio hasta 1968, si bien este componente fue sustituido en gran medida por tritio, prometio, estroncio-90 y cesio-137 para conseguir luminiscencias.