USS Block Island: la historia del portaaviones que fue hundido al oeste de las Islas Canarias

@DefensaAviacion EN Mar 14·2·2023 · 21:55 1

Durante el último siglo, 51 portaaviones han acabado en el fondo del mar. Uno de ellos lo hizo en aguas del Océano Atlántico, al oeste de las Islas Canarias.

Los 7 portaaviones que han sido hundidos después de la Segunda Guerra Mundial
El portaaviones ruso Admiral Kuznetsov y su extraña serie de catastróficas desdichas

Un petrolero convertido en un portaaviones de escolta

El USS Block Island (CVE-21) era un portaaviones de escolta de la Armada de Estados Unidos, el octavo de los 11 que se construyeron de la clase Bogue entre 1941 y 1943. Tenía 151 metros de eslora y casi 34 metros de manga, y un desplazamiento de 15.200 toneladas. Fue puesto en grada el 19 de enero d 1942, siendo construido en Tacoma, Washington (en la costa oeste de EEUU), por el astillero de la Seattle-Tacoma Shipbuilding Corporation.

Su botadura se hizo en un tiempo récord: el 1 de mayo de 1942, si bien su alistamiento en la US Navy se hizo esperar más de un año, entrando en servicio el 8 de marzo de 1943. La rapidez de su construcción se explica por el hecho de que era originalmente un petrolero de la clase C3-S-A1, el 237 (al igual que ocurrió con otros cinco petroleros de este tipo). Estos portaaviones improvisados fueron popularmente conocidos como "Jeep Carriers" o "Baby Flattops", y EEUU puso especial empeño en construirlos ya que tardaba mucho menos tiempo en tenerlos listos que en construir portaaviones más grandes y era más fácil sustituirlos.

Impulsado por una turbina de vapor, el USS Block Island podía alcanzar una velocidad de 17,6 nudos (32 km/h). Su tripulación estaba formada por 890 hombres. La mayoría de ellos no tenían ninguna experiencia. La excepción era 50 antiguos marineros del portaaviones USS Lexington (CV-2), hundido por los japoneses en la Batalla del Mar del Coral. El armamento del USS Block Island estaba formado por dos cañones de 5 pulgadas, 20 cañones antiaéreos de 40 mm y otros 27 de 20 mm. Podía transportar hasta 28 aviones. Para el acceso al hangar disponía de dos elevadores, ambos situados en medio de la cubierta de vuelo: uno a popa y uno a proa.

Sus primeros viajes y sus primeras misiones de combate

Después de su alistamiento, fue puesto bajo el mando del Capitán Logan C. Ramsey y enviado a San Diego, y de allí zarpó con rumbo a la base naval de Norfolk, Virginia, en mayo de 1943, incorporándose a la flota del Atlántico. Su primera misión se inició en julio de 1943 con un viaje transportando cazas P-47 Thunderbolt desde Staten Island, Nueva York, hasta Belfast, en Irlanda del Norte. Después de una segunda travesía del Atlántico, también para transportar P-47, el 15 de octubre de 1943 el USS Block Island inició su primera misión de combate para buscar submarinos alemanes en el Atlántico, dirigiéndose al norte de las Islas Azores.

Tras regresar a Norfolk en noviembre de 1943, el USS Block Island recibió una nueva ala aérea, el Composite Squadron 58 (VC-58), formado por 9 cazas Grumman F4F Wildcat y 12 bombarderos navales Grumman TBF Avenger. Además, el barco fue equipado con una nueva arma antisubmarina, formada por un cohete con una cabeza de acero. La US Navy tenía el propósito de probarlo por primera vez en este buque. El portaaviones zarpó en su segundo crucero de combate el 15 de diciembre de 1943, nuevamente para cazar submarinos al norte de las Azores. Tras un fatídico día de Navidad, en el que fue hundido uno de sus destructores de escolta, el buque arribó a Casablanca para abastecerse.

La mala suerte del USS Block Island en su guerra contra los submarinos alemanes pareció cambiar el 11 de enero de 1944, cuando dos de sus bombarderos Avenger atacaron al submarino U-758, dañándolo y obligándolo a regresar a su base en Saint-Nazaire, Francia. Tres días más tarde, el buque rescató a 43 supervivientes del U-231, hundido poco antes por los británicos. El 3 de febrero de 1943 el USS Block Island estaba de regreso en Norfolk. Después de otra misión de combate más, el USS Block Island inició su cuarta y última misión de combate el 29 de abril de 1944, bajo el mando del Capitán Francis Massie Hughes, con el fin de relevar a otro portaaviones de la clase Bogue, el USS Croatan (CVE-25) al oeste de Cabo Verde. Tras un duro encuentro de su grupo de combate con el submarino alemán U-66, el USS Block Island arribó a Casablanca para reabastecerse el 18 de mayo de 1944.

El hundimiento del USS Block Island por el submarino U-549

Cinco días después, el buque se hizo de nuevo a la mar, dirigiéndose al oeste de Cabo Verde. El 28 de mayo, uno de sus Avengers detectó por radar al submarino alemán U-549, del tipo IXc y que estaba haciendo su primera misión de patrulla. En la madrugada del 28 al 29 de mayo se perdió el contacto con el submarino. El resto del día, el buque continuó buscando a su enemigo. Ya al anochecer, el periscopio del U-549 salió a la superficie justo delante del USS Block Island. A las 20:13, el submarino disparó un torpedo que impactó en la proa del portaaviones. Un segundo torpedo impactó en la popa, penetrando en un depósito de municiones. A las 20:23, el U-549 disparó un tercer torpedo que también impactó en el portaaviones.

Después del tercer impacto, el buque estaba sentenciado. El Capitán Hughes dio orden de abandonar el barco. El U-549 lanzó un cuarto torpedo contra el portaaviones a las 20:30, que impactó en uno de sus buques de escolta, el destructor USS Barr (DE-546), dañándolo y matando a cuatro de sus tripulantes. Otros dos destructores de escolta, el USS Eugene E. Elmore (DE-686) y el USS Ahrens (DE-575), dirigieron un ataque contra el U-549, logrando alcanzarlo. El submarino resultó destruido con una gran explosión, yéndose al fondo del mar con sus 57 tripulantes a bordo.

La tripulación del USS Block Island abandonó el buque por el lado de estribor, a fin de aprovechar el viento para poder alejarse del barco. A las 21:00 horas ya casi toda la tripulación estaba en las balsas. El Capitán Hughes se mantuvo a bordo con algunos hombres que intentaban liberar a otro tripulante cuya pierda había quedado atrapada. Lamentablemente, los intentos de liberarle fueron en vano y un cirujano tuvo que amputarle la pierna. El marinero falleció poco después.

A las 21:40 el buque ya había sido evacuado por completo. Sólo quedaban a bordo los cadáveres de seis tripulantes muertos a causa del ataque alemán. A las 21:55, el portaaviones se hundió y acto seguido estallaron sus depósitos de municiones, provocando una explosión que zarandeó de tal forma al destructor USS Ahrens que su tripulación creyó que se trataba de un nuevo ataque alemán. El USS Block Island fue el único portaaviones de EEUU hundido en el Atlántico durante la Segunda Guerra Mundial.

Dos aviadores del USS Block Island llegaron a las Canarias

Los tripulantes del USS Block Island fueron recogidos por dos destructores de escolta: el USS Ahrens y el USS Robert I. Paine (DE-578), siendo llevados a Casablanca, desde donde fueron repatriados en tres portaaviones de escolta. Seis cazas Wildcat del USS Block Island estaban en vuelo cuando el portaaviones fue hundido a unas 300 millas náuticas al oeste-noroeste de las Islas Canarias. Al no tener donde aterrizar, los seis aviones pusieron rumbo las Azores y hacia Casablanca, en un intento desesperado por llegar a tierra.

Dos de los pilotos llegaron a las Azores, y otros dos -el Teniente James G. McDaniel y el Teniente John F. Carr- tuvieron que amerizar en aguas de las Islas Canadias. Carr amerizó en la costa de Cueva Bonita, en Tijarafe (isla de La Palma), pensando que estaba en la isla portuguesa de Madeira. Fue rescatado el 31 de mayo por un barco de pesca español el 31 de mayo, y tras llegar a las Canarias, poco después fue enviado a Gibraltar. El buque cañonero minador "Tritón" F-22 de la Armada Española salió a la mar en busca de los otros aviadores americanos, sin encontrar a ninguno de los náufragos.

Bibliografía:

• "CVE 21 USS Block Island", por Jack Greer y Jack Sprague, en USSBlockIsland.us.
• "USS Block Island (CVE 21)", en Uboat.net.
• "Un caza norteamericano ameriza en Tijarafe durante la Segunda Guerra Mundial", en La Palma y el Mar.
• "John F. Carr el piloto americano apresado en La Palma", por Fernando Rodríguez Sánchez en Mundolapalma.

---

Foto principal: U.S. Navy / Naval Historic and Heritage Command. El USS Block Island durante sus pruebas de mar en marzo de 1943.