El comienzo del ocaso del AH-64 Apache en Estados Unidos y su auge en Europa

El 30 de septiembre se cumplieron 50 años del primer vuelo de un helicóptero de ataque que ha hecho historia: el Hughes AH-64 Apache.

Helicópteros NH-90 españoles volando sobre Escocia junto a Apache Guardians británicos
Las pasadas a muy baja altura y disparos de un AH-64 Apache contra un tanque Leopard 1

Actualmente fabricado por Boeing, el Apache entró en servicio en 1986 con el Ejército de Estados Unidos. Por entonces, en los años de la Guerra Fría, este poderoso helicóptero era uno de los elementos básicos de defensa de la OTAN frente a un posible ataque de fuerzas acorazadas soviéticas en Europa. De hecho, el AH-64 consolidó el poder del helicóptero como arma antitanque, hasta el punto que muchos se llegaron a preguntar qué sentido tendrían los tanques en el futuro.

Paradójicamente, unas aeronaves más pequeñas están amenazando el futuro de este famoso helicóptero: los drones. A ello contribuye la experiencia de la guerra Ucrania, en la que los invasores rusos han perdido más de 100 helicópteros de ataque: 66 Ka-52 Alligator, 18 Mi-28, 10 Mi-35M y 8 Mi-24, según datos verificados por oryxspioenkop.com.

En mayo se supo que el Ejército de Estados Unidos ha planeado una reducción de su flota de helicópteros Apache, que pasaría por adelantar la retirada de los modelos más viejos, los AH-64D, y completar las entregas de los más modernos AH-64E (cuyo coste de operación es aproximadamente la mitad que la variante anterior) sin planear nuevas adquisiciones ni contemplar un posible sustituto.

Esta reestructuración pasa por disolver unidades de caballería aérea equipadas con el Apache, un sistema de armas que iría dando paso poco a poco al uso de drones. Obviamente, el Ejército de EEUU no se plantea retirar toda su flota de Apaches, pero se puede decir que este plan marca el comienzo del ocaso del AH-64 en Estados Unidos.

Paradójicamente, mientras el Apache empieza a ver las luces del ocaso en su país natal, este helicóptero de ataque contempla un nuevo amanecer en Europa, un momento que se explica también por la influencia de la invasión rusa de Ucrania en el proceso de rearme de los países de la OTAN. Actualmente, los únicos operadores europeos del Apache son Grecia y Reino Unido. El Ejército Griego tiene 28 unidades de las variantes AH-64A y AH-64D, mientras que el Ejército Británico tiene ya 50 AH-64E (sus entregas se completaron en marzo) y la Real Fuerza Aérea Neerlandesa tiene 30 AH-64E.

Pronto habrá una fuerza mucho mayor de Apaches en el viejo continente. En mayo de 2023, Polonia anunció la adquisición de 96 AH-64E Apaches como parte de su gran proceso de rearme frente a la amenaza rusa. El contrato se firmó en agosto de 2024, con un importe de 10.000 millones de dólares. Además, Polonia anunció que recibiría en alquiler ocho AH-64D procedentes del Ejército de EEUU, hasta que se completen las entregas del AH-64E entre 2028 y 2032.

Con esa compra, Polonia se convertirá en el mayor usuario del Apache después de Estados Unidos. La razón por la que el país centroeuropeo apuesta por este helicóptero de ataque se debe, en gran medida, a su posición y a su geografía. Polonia tiene 210 km de frontera con Rusia, concretamente con el enclave ruso de Kaliningrado, y 418 km de frontera con Bielorrusia, cuya dictadura es de hecho un títere del Kremlin. Entre ese enclave ruso y Bielorrusia está el Corredor de Suwalki, uno de los puntos más probables de una invasión rusa, que dejaría aislados a los estados bálticos. Esa zona de Europa está dominada por paisajes planos idóneos para una fuerza acorazada: es el territorio de caza perfecto para un Apache, haya drones o no.

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Foto principal: U.S. Army. Un AH-64 Apache de la 4ª Brigada de Aviación de Combate, 4ª División de Infantería, en Fort Carson, Colorado, el 4 de noviembre de 2025.