Isla San Lorenzo, el trozo de Alaska que está más cerca de Rusia que de Estados Unidos

Al hablar de EEUU seguramente piensas en ciudades como Nueva York, playas como las de California o bosques como los de Oregón.

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Sin embargo, hay lugares de EEUU que rara vez aparecen en las películas y en los que la vida no es fácil. Uno de ellos es Isla San Lorenzo, en Alaska. Con una superficie de 4.640,1 kilómetros cuadrados y situada en medio del mar de Bering, es la sexta isla más grande de Estados Unidos, aunque tiene una población muy pequeña: sólo 1.475 habitantes.

San Lorenzo tiene una característica llamativa: está situada mucho más cerca de Rusia (unos 76 km) que de la costa continental de Alaska (186 km). De hecho, la mayor parte de sus habitantes son esquimales yupiks, una etnia de origen siberiano que tiene la mayor parte de su población (unas 1.700 personas) en la península rusa de Chukchi. Los yupiks de Isla San Lorenzo hablan un idioma esquimal, el yupik de Siberia Central, que forma parte de la familia de las lenguas esquimo-aleutianas.

La población más grande de Isla San Lorenzo es Savoonga, situada en la parte norte de la isla. En 2020 vivían allí 835 personas. Además, en el extremo noroeste de la isla está el pueblo de Gambell. En 2020 tenía 640 habitantes, que tienen la condición singular de vivir en la población estadounidense más cercana a la costa continental rusa.

Debido a su localización tan cerca de Rusia, Isla San Lorenzo tuvo una importancia estratégica durante la Guerra Fría. De hecho, en 1953 se construyó en el este de la isla una instalación de la Fuerza Aérea de EEUU (USAF), la Northeast Cape Air Force Station, que era parte de la red de radares de alerta temprana de Alaska. La base fue cerrada en 1969 y hoy sus ruinas siguen allí.

En la actualidad, la población de la Isla San Lorenzo se dedica principalmente a la pesca, la caza y la cría de renos, un animal que fue introducido en este territorio en el año 1900. En cuando a comunicaciones, Savoonga y Gambell tienen sus propios aeródromos. Ni siquiera hay una carretera que comunica a ambos pueblos, separados por una distancia de unos 61 km. Hay una camino que parte de Gambell hacia el este, pero acaba en una playa al norte de la isla.

Por lo demás, Isla San Lorenzo no tiene árboles. Su única vegetación es una pequeña planta de unos 30 cm de altura, el sauce ártico. El clima allí es muy frío: en invierno se alcanzan temperaturas de -16°C y en verano el termómetro no supera los 10°C.

Su localización y su clima extremo, así como el hecho de que la mayor parte de la superficie de la isla esté deshabitada, lo convierten en un lugar ideal para maniobras militares. En julio de 2024, los famosos Navy SEALS hicieron allí un ejercicio militar como parte de la Operación Polar Dagger, compañados de helicópteros MH-60 Black Hawk del 160º Regimiento de Aviación de Operaciones Especiales "Night Stalkers".

Obviamente, lo mejor para conocer un sitio es que te hable de él uno de sus habitantes. El año pasado, Wallace Ungwiluk, un habitante de Gambell, publicó este interesante vídeo hablando sobre la Isla San Lorenzo, contando cómo es la vida allí y mostrando sus paisajes (el vídeo está en inglés, puedes activar los subtítulos automáticos en español en la barra inferior del reproductor):

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Foto principal: NOAA.