La historia del único avión anfibio PBY-5A Catalina del Ejército del Aire de España

El Consolidated PBY Catalina fue un famoso hidroavión fabricado en EEUU y que hizo su primer vuelo el 28 de marzo de 1935.

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Inicialmente designado PBY-1, este avión fue dotado de tren de aterrizaje en su versión PBY-5, convirtiéndose en un avión anfibio, es decir, con capacidad para tomar y despegar en el agua y también en tierra. El avión iba dotado de unos flotadores retráctiles en las puntas de sus alas, que se desplegaban mediante motores eléctricos, un diseño realmente brillante. Entre 1936 y 1945 se construyeron 3.308 PBY Catalina, en su mayoría (2.661) en Estados Unidos, además de 620 unidades en Canadá (donde era conocido como Canso) y 27 en la URSS.

El Catalina es un avión muy famoso porque uno de ellos fue el que descubrió a la flota japonesa en la Batalla de Midway en 1942, haciendo que los nipones perdiese el factor sorpresa y acabasen sufriendo una dura derrota naval. Durante la Segunda Guerra Mundial el Catalina fue utilizado en misiones de patrulla marítima, bombardeo naval y búsqueda y rescate, principalmente por la Marina y el Ejército de EEUU, la Real Fuerza Aérea (RAF) británica y la Real Fuerza Aérea Canadiense.

El 7 de julio de 1943, un PBY-5A Catalina de las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos (USAAF), el 42-109020 (BuNo 08122), aterrizó por error en Sidi Ifni, en el Sáhara español. El avión y su tripulación fueron internados hasta el final de la guerra. El avión fue trasladado al Aeropuerto de Barajas, Madrid, el 8 de octubre de 1943, llevado por su propia tripulación y bajo supervisión de militares españoles previo acuerdo con la Embajada de Estados Unidos, según señala el blog Incidentes aéreos en España en la SGM.

Después de la guerra, una vez repatriada su tripulación, el avión permaneció en España, al igual que otros aviones aliados que se habían internado en territorio español, tras ser comprado a EEUU por el gobierno del General Franco. En 1949, el entonces ministro del Aire, el General Eduardo González Gallarza, ordenó poner ese PBY-5A fuese puesto en vuelo con el Ejército del Aire. Tras una reconstrucción en Getafe, el PBY-5A volvió a volar el 13 de mayo de 1951, esta vez ya con escarapelas españolas y pilotado por el Teniente Coronel Pombo Somoza y el Comandante Machuca. El avión recibió la matrícula militar DR.1-1, luciendo inicialmente el numeral 66-1 y posteriormente el 74-21.

El DR.1-1 empezó prestando servicio en la Escuela Superior de Vuelo de Matacán, en la provincia de Salamanca, a pesar de ser el único avión de su tipo operado por España. Posteriormente fue asignado al 51º Regimiento de Hidroaviones de Pollensa, en la isla de Mallorca, aunque debido a su estado pasó la mayor parte del tiempo en el aeropuerto de Son San Juan. En diciembre de 1954 el avión sufrió un accidente durante un despegue, tras lo cual fue retirado del servicio y posteriormente desguazado.

El en Museo del Aire de Cuatro Vientos hay un PBY-5A conservado con la decoración del DR.1-1, pero obviamente no es el avión original. Se trata de una aeronave construida para la Marina de EEUU en 1944 con el BuNo 46596. Tras la guerra fue adquirido por la Fuerza Aérea Mexicana, que lo operó brevemente, para después pasar por las manos de varios operadores civiles en Estados Unidos, Australia y Canadá. En 1967 recibió la deriva de un PBY-6A, por lo que a menudo es identificado erróneamente como esa variante.

Después de una azarosa vida, principalmente como avión apagafuegos, el BuNo 46596 llegó a España en 1992, sirviendo brevemente en labores de extinción de incendios con la empresa Servicios Aereos Espanoles (SAESA) en las Islas Canarias, con las matrículas civiles EC-314 y EC-693, y volando con emblemas del ICONA (Instituto para la Conservación de la Naturaleza). Finalmente el avión acabó en el Museo del Aire en 1996. La decoración inicial que se le aplicó fue unos años más tarde durante un proceso de restauración. Hoy, el canal de Youtube de la Asociación de Amigos del Museo del Aire ha publicado un interesante vídeo en el que se relata la historia de este avión:

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Foto principal: Elentir.