Se cumplen 30 años de la salida de fábrica del primer EF-18 Hornet del Ejército del Aire

Tal día como hoy, el 22 de noviembre de 1985, salía de la factoría de McDonnell Douglas en Lambert, cerca de San Louis (Missouri), el primero de los EF-18 Hornet encargados por España.

Así es un cazabombardero EF-18 por dentro
Vídeo: espectacular exhibición de un EF-18 del Ala 46 del Ejército del Aire

La adquisición de este modelo -conocido como "bizcocho" entre los pilotos españoles- se hizo en el marco del programa FACA (Futuro Avión de Combate y Ataque). Los aviones que se plantearon para una posible adquisición fueron el F-14 Tomcat, el F-15 Eagle, el F-16 Fighting Falcon, el F/A-18 Hornet, el Panavia Tornado y el Mirage 2000. En mayo de 1983 se optó por el F/A-18A, adquiriéndose inicialmente 60 monoplazas EF-18A y 12 biplazas EF-18B, designados C.15 y CE.15 por el Ejército del Aire. Concretamente, el primero de los EF-18 españoles fue un biplaza, el CE.15-01, con número de construcción 371/B060 y que se mantiene en servicio actualmente en el Ala 15 con Base en Zaragoza, luciendo el numeral 15-70. Llevó a cabo su primer vuelo en Lambert el 4 de diciembre de 1985.

Las entregas de EF-18 se llevaron a cabo a razón de 11 aparatos en 1986, 26 en 1987, 15 en 1988, 12 en 1989 y 9 en 1990. Además de dotar al Ala 15, creada en diciembre de 1985 (con dos escuadrones, equipados cada uno con 15 monoplazas y 3 biplazas), los EF-18 sustituyeron a los veteranos F-4C Phantom II del Ala 12, con base en Torrejón de Ardoz. Los cuatro primeros EF-18, todos ellos biplazas EF-18B, llegaron a España en vuelo directo desde Lambert el 10 de julio de 1986, todos ellos pilotados por pilotos españoles que habían sido instruidos en EEUU.

Un EF-18AM del Ala 15 (el C-15-43, 15-30) a punto de despegar en el Aeropuerto de Vigo en 2008

En 1992 se inició un proceso de modernización a las versiones EF-18A+ y EF-18B+. En 1995 de aprobó la compra de 24 F/A-18A de segunda mano procedentes de la US Navy, que fueron entregados entre 1996 y 1998, siendo modernizados en España a la versión EF-18A+. Estos aparatos de la US Navy están destinados actualmente en el Escuadrón 462 del Ala 46, con base en Gando (Gran Canaria), en labores de defensa aérea.

Un EF-18AM del Ala 15 (el C.15-23, 15-10), volando sobre la Ría de Vigo en 2009

En total, el Ejército del Aire ha perdido en accidente 9 EF-18 (2 EF-18A del Ala 12, 4 EF-18A del Ala 15 y 3 EF-18A del Ala 46), a los que hay que sumar un EF-18A del Ala 46 dañado que fue cedido a CASA. Los aparatos supervivientes del lote inicial han sido sometidos al programa de modernización MLU, siendo denominados actualmente EF-18AM Y EF-18BM. Actualmente, de los 96 EF-18 comprados por España se mantienen en servicio 86, distribuidos en las siguientes unidades:

• Ala 12 de Torrejón: 28 EF-18AM y 6 EF-18BM.
• Ala 15 de Zaragoza: 26 EF-18AM y 6 EF-18BM.
• Ala 46 de Gando: 20 EF-18A+ (anteriormente F/A-18A procedentes de la US Navy).

Está previsto que su vida útil se prolongue hasta 2020, aunque todavía no está claro cuál será su sustituto, especialmente ante el elevado coste del F-35.

Podéis ver a continuación un vídeo publicado por el Ministerio de Defensa en 2012 sobre el EF-18 español: