El único F-4 Phantom II operativo en manos privadas volvió a volar siete años después

El McDonnell Douglas F-4 Phantom II es un caza formidable y legendario que hizo su primer vuelo el 27 de mayo de 1958.

Unas bellas imágenes de los últimos cazas F-4 Phantom II activos en Europa
La restauración del 153879, el último caza F-4 Phantom II que despegó de un portaaviones

Este avión entró en servicio el 30 de diciembre de 1960 con la Marina de Estados Unidos, siendo adquirido más tarde por el Cuerpo de Marines y la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF), así como por fuerzas aéreas y navales de otros países. Estados Unidos retiró sus últimos Phantom II en 1996, cuando su Fuerza Aérea dio de baja sus F-4G Wild Weasels.

Tras su retirada del servicio en Estados Unidos, la Fundación Collings, que tiene un importante museo en Stow, Massachusetts, se interesó por la posibilidad de adquirir un F-4 Phantom II para incorporarlo a su flota de aviones históricos en condiciones de vuelo. El proceso no fue fácil, pues el Phantom II seguía siendo considerado un avión de guerra (todavía hoy varios países lo utilizan como caza).

Esa entidad señala que "fue necesaria una ley del Congreso, mediante una enmienda al Proyecto de Ley de Autorización de Defensa de 1999, para que la Fundación Collings pudiera adquirir su F-4 Phantom". Por fin, la fundación logró conseguir una unidad del ya histórico avión, un F-4D, el 65-0749, un avión construido en 1965, operado por la USAF (según Aerialvisuals.ca, su último destino allí fue el 127º Escuadr´pn de Entrenamiento de Caza Táctica en McConnell AFB, Kansas) y enviado al cementerio de aviones de Davis-Monthan AFB el 12 de enero de 1990.

Una vez lograda la autorización del Congreso, los problemas no acabaron ahí. La fundación señala lo siguiente: "Los Phantom disponibles que se encontraban almacenados en la Base Aérea Davis-Monthan estuvieron expuestos al intenso sol de Arizona durante más de nueve años. Para empeorar la situación, los F-4 habían operado bajo condiciones extremadamente exigentes y estresantes durante décadas, lo que había dejado huella".

El proceso para poner el 65-0749 en condiciones de volar implicó un arduo trabajo y un proceso de renovación: "se reemplazaron los motores por unidades nuevas, se modernizó la aviónica, se revisaron los sistemas y componentes hidráulicos, se probaron y repararon elementos estructurales, se localizaron los asientos eyectables y mucho más. Tras miles de horas de trabajo, el Collings F-4 surcó los cielos en agosto de 1999".

Durante ese proceso de restauración, el F-4D 65-0749 recibió la matrícula civil N749CF y fue decorado inicialmente como el F-4D 66–7463, un avión pilotado por Richard Stephen Ritchie durante la Operación Linebacker de 1972 en Vietnam, y más tarde como el F-4D 66-7680, uno de los aviones pilotados durante la Guerra de Vietnam por el as de la USAF Robin Olds (el 66-7680 original se perdió en el Golfo de Tonkín el 5 de julio de 1972). El F-4 de la Fundación Collings fue operado por el Museo de Vuelo de la Guerra de Vietnam en Houston, Texas, participando durante años en numerosas exhibiciones aéreas.

Hace unos años, el F-4D 66-7680 fue sometido a un nuevo proceso de restauración, llevado a cabo por voluntarios con el apoyo de la Fundación Collings y del Museo de Vuelo de la Guerra de Vietnam. Finalmente, después de siete años de trabajo, el 66-7680 volvió a volar el 8 de junio en el Aeródromo de Ellington, Houston, pilotado por un veterano aviador, Harry "D-Day" Daye, con Jet Jerod en el puesto del oficial de sistemas de armas. Diesel Thunder Aviation ha publicado este vídeo de este histórico vuelo:

Jet Jerod ha publicado este otro vídeo mostrando su experiencia como tripulante del F-4D 66-7680 en su primer vuelo desde hace siete años:

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Foto principal: Collings Foundation.