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El McDonnell Douglas F-4 Phantom II es un excelente caza que hizo su primer vuelo el 27 de mayo de 1958 y todavía sirve en algunos países.
La Marina de Estados Unidos (USN) empezó usando este caza antes que la Fuerza Aérea (USAF). Los primeros F-4A fueron entregados a la USN en 1960, siendo actualizados a sucesivas versiones, hasta que la variante F-4S fue retirada del servicio en 1987 (los Marines aún lo usaron hasta 1992, mientras que la USAF usó el F-4G hasta 1996). Una vez terminada su vida operativa como caza, la USN usó los F-4 como blancos aéreos teledirigidos (la variante QF-4) hasta 2004.
El último despegue de un F-4 desde un portaaviones fue llevado a cabo por un F-4S del escuadrón VF-151 Vigilantes de la USN el 25 de marzo de 1986. El avión en cuestión fue el 153879, un caza construido como un F-4J y que empezó sirviendo en el escuadrón VMFA-235 Death Angels de los Marines con el numeral DB-9.
Tras un breve servicio en los Marines, el 153879 pasó en 1976 al VF-194 Red Lightnings de la Marina, para después ser asignado en 1978 al VF-121 Pacemakers. En 1980 fue modernizado a la versión F-4S, siendo asignado al VF-151 poco antes de su último despegue embarcado.
Ese histórico último despegue tuvo lugar en la cubierta de vuelo del USS Midway CV-41, un portaaviones botado el 10 de septiembre de 1945, unos días después del final de la Segunda Guerra Mundial, y que fue el primero de su clase, sirviendo en la USN hasta el 11 de abril de 1992.
A su vez, el último aterrizaje de un F-4 en un portaaviones tuvo lugar el 18 de octubre de 1986 en el USS Forrestal CV-59 por parte de un F-4S del VF-202 Superheats, un escuadrón de la Reserva Naval.
Tras ser retirado del servicio, el F-4S 153879 (con número de construcción 2461) fue transferido al Museo de Aviación Naval de Pensacola, en Florida, pasando después a los talleres de restauración del Museo del USS Midway en San Diego, California, para finalmente acabar en el Museo del USS Hornet en Alameda, California. Allí ha sido sometido a un proceso de restauración que se inició en 2020.
La fotos que podéis ver aquí fueron publicadas en el sitio web y la página de Facebook del Museo del USS Hornet. La primera foto muestra la vistosa libre que el 153879 llevaba cuando sirvió en los Marines, al comienzo de su vida operativa en 1975, cuando sirvió en el VMFA-235 Death Angels. Las dos fotos siguientes corresponden a aquel histórico último despegue, en el que el 153879 lucía la librea de baja visibilidad que tenían por entonces los aviones del VF-151 Vigilantes.
Para la restauración se ha elegido la más vistosa librea original del VF-151, un escuadrón fundado el 6 de agosto de 1948 y que todavía está activo, volando con cazas monoplazas F/A-18E Super Hornet.
El 28 de julio, el Museo del USS Hornet anunció que el proceso de restauración ya está completado, mostrando estas imágenes del avión ya listo para ser visitado por el público en los hangares de se buque museo.
Hace unos días, el Museo del USS Hornet publicó un interesante vídeo mostrando el proceso de restauración y entrevistando al piloto Alan "Mullet" Colegrove y al operador de sistemas Gregg "Ichabod" Blankenship que llevaron a cabo aquel último despegue (el vídeo está en inglés, puedes activar los subtítulos automáticos en español en la barra inferior del reproductor):
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Fotos: USS Hornet Museum.
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