El HSVTOL de Bell Textron, un nuevo concepto de aeronave militar de despegue vertical

@DefensaAviacion EN Jue 8·2·2024 · 21:23 1

Uno de los retos en el desarrollo de nuevas aeronaves es que hayan sistemas aéreos de despegue y aterrizaje vertical cada vez más rápidos.

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Los proyectos de aeronaves HSVTOL desde la década de 1960

Los proyectos para construir este tipo de aeronaves se iniciaron ya en la década de 1960, con varios proyectos de Bell Helicopters (el fabricante del famoso helicóptero UH-1 Huey) como el X-14, el X-22, el XV-3, el XV-15, el Bell 533 y el Eagle Eye TR911X, unas aeronaves que no pasaron de la fase experimental y a lo sumo sólo se construyeron prototipos.

El nuevo concepto de HSVTOL de Bell Textron

El 2 de agosto de 2021, Bell Textron anunció un nuevo concepto HSVTOL, es decir, despegue y aterrizaje vertical de alta velocidad, mediante un nuevo sistema de propulsión hecho en colaboración con Pratt & Whitney. En aquel primer anuncio, Bell Textron mostró esta primera imagen de lo que podría ser esta nueva generación de aeronaves:

Lo que vemos, aparentemente, son dos aeronaves tripuladas (izquierda y centro) y una no tripulada (derecha). Su aspecto se corresponde con el de un convertiplano, una tecnología que Bell desarrolló con éxito junto con Boeing dando lugar al V-22 Osprey, cuyo primer vuelo tuvo lugar en 1989 y que hoy está operativo en las Fuerzas Armadas de EEUU y Japón. Sin embargo, hay una importante diferencia entre esas aeronaves HSVTOL y los convertiplanos actuales. En marzo de 2023, Bell Textron mostró esa diferencia en este vídeo:

Como vemos, estos nuevos convertiplanos despegarían con pequeños rotores como el V-22, pero una vez en vuelo plegarían las palas de los rotores y volarían impulsados con reactores turbofán.

En 2021, Bell señaló que aspira a que este tipo de aeronaves alcanden velocidades de 400 nudos (740 km/h), frente a los 565 km/h del Osprey. En los últimos años, Bell Textron ha ido publicando nuevas imágenes conceptuales de estas aeronaves, que podéis ver junto a estas líneas.

Las previsiones de Bell es que el peso bruto de estas nuevas aeronaves HSVTOL oscile entre las 4.000 libras (1.814 kg) y más de 100.000 libras (45.359 kg). Para que nos hagamos una idea, un MV-22 Osprey pesa unos 15.000 kg, por lo que las versiones más grandes de las aeronaves HSVTOL podrían tener un tamaño considerable, incluso superior al de un C-130 Hercules (cuyo peso vacío es de 34.400 kg).

La gran ventaja de esta tecnología es que las versiones sin tripulación (UAV) podrían operar desde bases muy pequeñas, incluso plataformas en alta mar, para su despliegue en tierra firme en todo tipo de misiones: desde vuelos logísticos a operaciones de rescate, pasando por misiones de ataque y apoyo cercano. Este vídeo de Bell Textron muestra algunas de esas capacidades:

En noviembre de 2023, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) de Estados Unidos, creada durante la Guerra Fría y que ha impulsado todo tipo de innovaciones en el terreno de la tecnología de defenmsa, seleccionó a Bell Textron para la Fase 1A de su programa SPRINT, cuyo objetivo es diseñar, construir y volar un X-Plane, "un avión experimental para demostrar tecnologías habilitadoras y conceptos integrados necesarios para una combinación transformadora de velocidad de avión e independencia de pista para la próxima generación de plataformas de movilidad aérea".

Bell Textron ya ha empezado las pruebas de su tecnología HSVTOL para el programa SPRINT. Hoy esta compañía ha anunciado la primera demostración con éxito de su motor HSVTOL, en una prueba llevada a cabo en la base aérea de Holloman, Nuevo México. Bell ha publicado este vídeo de esa prueba: