El dron furtivo nEUROn, la opción de Francia para que España compre el caza Rafale F5

Esta semana hemos conocido unas declaraciones del Jefe del Estado Mayor del Ejército del Aire de España sobre el F-35 y sus alternativas.

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El pasado martes pudisteis leer aquí un artículo sobre esa cuestión, haciendo un repaso de las tres alternativas que España podría manejar para no comprar el F-35. Una de esas alternativas sería el Dassault Rafale, el competidor francés del Eurofighter. En ese artículo comenté que el Rafale no tiene capacidades furtivas como el F-35 y, en caso de comprar el caza francés, España estaría apostando por un modelo que ya lleva más de 20 años en servicio.

No obstante, estos días varios medios franceses especializados en cuestiones de defensa han abordado esta cuestión. De los artículos que he leído, el más llamativo es el escrito por Laurent Lagneau en Zone Militaire, en el que afirma lo siguiente: "la compra del Rafale F5 sería sin duda la más coherente en la medida en que, además de su implicación en el FCAS, España participó en el desarrollo del demostrador de drones de combate nEUROn. Además, Madrid y París firmaron el año pasado un acuerdo destinado a reforzar su cooperación militar, especialmente en el ámbito de la industria armamentística".

Sobre el Rafale F5 y en relación a la experiencia de España con cazas franceses, Avions Legendaires señala: "el Rafale F5 tiene algo a su favor que sus competidores potenciales no tienen: la herencia de Dassault Aviation. Porque en el pasado España volaba con Dassault Mirage IIIEE y luego con Mirage F1CE/EE. Y es que estos dos modelos de aviones de combate han dejado una huella muy bonita en la historia de la aeronáutica española".

En esas líneas podemos encontrar la clave de una posible compra del Rafale F5 por España: el nEUROn, un vehículo aéreo de combate no tripulado (UCAV) que hizo su primer vuelo el 1 de diciembre de 2012. Este proyecto experimental buscaba crear un drone furtivo, es decir, con una firma de radar muy reducida, al igual que el F-35, pero sin piloto.

La primera maqueta del nEUROn se presentó en el Salón Aeronáutico de París en 2005. España se unió a este proyecto en 2006 a través de EADS CASA. Otros países que colaboran en el nEUROn son Grecia, Italia, Suiza y Suecia. El proyecto está dirigido por la empresa francesa Dassault Aviation, la empresa fabricante del Rafale. Hasta ahora, el nEUROn ha hecho más de 170 vuelos de prueba.

La aportación española a este proyecto es importante: EADS CASA se encarga de los segmentos de ala, control en tierra y enlace de datos en este proyecto. El nEUROn sería un avión de tipo ala volante, es decir, sin planos verticales (como el bombardero B-2 Spirit) y con ala en delta. En noviemnbre de 2017, dos Eurofighters españoles del Ala 11 evaluaron la baja firma de radar del nEUROn, en una prueba llevada a cabo desde la base aérea francesa de Istres.

El 8 de octubre de 2024, Sébastien Lecornu, ministro de Defensa de Francia, anunció el lanzamiento del desarrollo de un UCAV que complementará el Rafale F5, que será la versión estándar de este caza en el Ejército del Aire de Francia a partir de 2030. Sobre este proyecto, Dassault Aviation afirmó: "Se beneficiará de los logros del programa nEUROn, el primer demostrador de UCAV furtivo de Europa".

El 11 de octubre, el sitio web español Infodefensa advertía que el Rafale F5 y su UCAV ponen en peligro el FCAS, el proyecto de caza de sexta generación en el que colaboran Alemania, España y Francia, un avión que podría entrar en servicio, como muy pronto, en 2040. En su artículo en Infodefensa, Ginés Soriano advertía que con el Rafale F5 y el sucesor del nEUROn, Francia tendría unas capacidades similares a las del FCAS pero diez años antes y con un coste menor.

La posibilidad de que Francia decida apostar por el Rafale F5 y abandonar el FCAS podría estar motivada por las retitencias manifestadas por Alemania a ese caza de sexta generación y por las difícules negociaciones entre alemanes y franceses en torno a ese proyecto.

Con el Rafale F5, Francia tiene la opción de ofrecer a España un caza avanzado y compatible con un UCAV cuyo desarrollo ha tenido participación española. Además, ese avión permitiría evitar el salto tecnológico de pasar de un caza de cuarta generación como el EF-18 a un caza de sexta generación como el FCAS, en el caso de España. Al mismo tiempo, el sucesor del nEUROn permitiría a España tener un avión furtivo sin comprar el F-35, aunque la dejaría fuera del ya amplio club de países de la OTAN que tienen un caza furtivo tripulado.

Obviamente, llegados a este punto, muchos nos estaremos haciendo la misma pregunta: ¿y qué pasa con el reemplazo de los Harrier II españoles? Lo único que se me ocurre es que surja una opción que pocos han contemplado hasta ahora pero que Turquía ya ha probado en un buque gemelo del portaaeronaves español: operar drones desde la cubierta de vuelo y que la Armada acabe comprando el nEUROn o su sucesor. El problema, claro está, es que el nEUROn pueda operar desde un portaaeronaves como el español. De adoptar esa opción, la Armada Española tomaría un rumbo muy distinto que sus homólogas de EEUU, Italia y Reino Unido, que sí operan el F-35.

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Fotos: Dassault Aviation / Ejército del Aire / Armée de l'Air.