La rivalidad entre el F-35 y el Eurofighter analizada por sus operadores y sus ventas

Hoy en día, las tendencias mercado militar europeo está dividido principalmente entre tres cazas, dos de ellos americanos y uno europeo.

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Uno de esos cazas es el F-16, que ha ido perdiendo operadores (Italia, Dinamarca, Noruega y Países Bajos) y ha ido ganando otros nuevos (Argentina, Bulgaria, Rumanía y Ucrania). Medio siglo después de su primer vuelo, el F-16 sigue siendo un avión muy popular con más de 3.100 aviones en activo en 27 países, según datos de Lockheed Martin.

El F-35 y el Eurofighter (los otros dos protagonistas de este artículo) no pueden competir todavía ni de lejos con esas cifras de ventas. Sin embargo, ambos han competido en varios concursos para dotar de cazas a varias fuerzas aéreas europeas. Vamos a analizar aquí cuál de los dos está teniendo más éxito, aunque no cuesta imaginarlo.

Eurofighter Typhoon

El Eurofighter hizo su primer vuelo el 27 de marzo de 1994. Así pues, tiene ya 30 años de historia. No obstante, su entrada en servicio tuvo lugar en 2003. Según el consorcio Eurofighter, este avión ya tiene más de 680 unidades vendidas, incluyendo las que ya están operativas y las que están pendientes de entrega. Actualmente es utilizado por 9 países: Alemania, Arabia Saudí, Austria, España, Italia, Kuwait, Omán, Qatar y Reino Unido. Entre sus operadores están los cuatro países implicados en su desarrollo y fabricación: Alemania, España, Italia y Reino Unido.

Desde 1999, el Eurofighter perdió cinco potenciales operadores, y cuatro de ellos se han unido al programa del F-35: Finlandia, Grecia, Japón y Suiza. Además, Grecia optó por el Rafale, al igual que la India. Actualmente, sólo Turquía ha optado por el Eurofighter (con 40 unidades) frente al F-35, pero porque fue expulsada de este programa en 2019 tras su decisión de comprar SAM rusos S-400.

En el programa del Eurofighter ha habido algunas paradojas, como por ejemplo la de Noruega, que en 2003 anunció una pequeña participación en el programa del Eurofighter pero acabó comprando el F-35 para reemplazar a sus cazas F-16. Es significativo el hecho de que, a día de hoy, tres de los cuatros fabricantes del Eurofighter ya operan el F-35 o ya han decidido comprarlo: Alemania, Italia y Reino Unido, siendo España la única excepción, a pesar de que la Armada Española sólo tiene el F-35B como alternativa para reemplazar a sus cazas STOVL Harrier II.

Un dato significativo es que, hasta ahora, cuatro países han decidido comprar las Tranches 4 y 5 del Eurofighter (las versiones más avanzada de este avión, todavía en desarrollo), y tres de ellos son socios del programa: Alemania (38 aviones de la Tranche 4 y 20 de la Tranche 5), España (45 aviones de la Tranche 4) e Italia (24 aviones de la Tranche 4). A ellos hay que sumarles Qatar, con 12 aviones de la Tranche 4.

F-35 Lightning II

Veamos ahora cómo le van las cosas al caza americano de quinta generación. El F-35 hizo su primer vuelo el 15 de diciembre de 2006, hace 18 años. Los primeros aviones de serie (concretamente F-35B) entraron en servicio con los Marines de EEUU el 31 de julio de 2015. Actualmente, el programa del F-35 ya ha entregado más de 1.080 aviones y tiene aviones operativos y ventas comprometidas en un total de 20 países: Alemania, Australia, Bélgica, Canadá, Corea del Sur, Dinamarca, Estados Unidos, Finlandia, Grecia, Israel, Italia, Japón, Noruega, Países Bajos, Polonia, Reino Unido, República Checa, Rumanía y Singapur.

Entre los operadores del F-35 hay 8 países que han contribuido al programa como socios de distinto nivel: Estados Unidos (fabricante y principal promotor) Reino Unido (socio de nivel 1), Italia y Países Bajos (nivel 2) y Australia, Canadá, Dinamarca y Noruega (nivel 3). También han mostrado su interés por el F-35 otros 8 países: Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos, India, Marruecos, Portugal, Qatar, Taiwán y Ucrania.

Incluso aunque la administración Trump haga recortes a la adquisición de nuevos aviones de este tipo, el F-35 ya es un éxito de ventas, y lo es a costa del Eurofighter, algo lógico, pues aunque el avión europeo es un excelente caza con una avanzada aviónica, una gran maniobrabilidad y un empuje sobresaliente, el F-35 es un caza furtivo, es decir, con una firma de radar muy reducida y que le permite pasar más desapercibido, una capacidad que el Eurofighter no tiene. Añadamos a eso que el F-35 tiene una variante naval (el F-35C) y una variante STOVL (el F-35B), dos necesidades que no están cubiertas por el programa Eurofighter.

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Foto principal: U.S. Air Force. Un F-35A de la USAF y un Eurofighter de la Aeronautica Militare Italiana en el ejercicio Ramstein Flag 24 sobre la costa occidental de Grecia el 4 de octubre de 2024.