200 millones de estrellas en un colosal fotomosaico de la galaxia de Andrómeda

La NASA ha difundido la imagen de mayor tamaño que he visto publicada en la red en las casi tres décadas que llevo navegando por ella.

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La imagen en cuestión es un fotomosaico, es decir, una imagen formada por multitud de fotos ensambladas unas junto a otras. La imagen que muestra este fotomosaico es la galaxia de Andrómeda, una galaxia espiral también conocida como Messier 31 y que está a unos 2,5 millones de años luz de la Vía Láctea. La NASA señala: "Se necesitaron más de 10 años para hacer este vasto y colorido retrato de la galaxia, requiriendo más de 600 instantáneas superpuestas del Hubble que fueron difíciles de unir".

Para hacer este fotomosaico, que podéis ver sobre estas líneas, se necesitaron más de 1.000 órbitas del telescopio espacial Hubble de la NASA y la ESA, puesto en órbita el 24 de abril de 1990 por el transbordador espacial Discovery durante su misión STS-31. La NASA explica así el procedimiento utilizado:

"Esta panorámica se inició con el programa Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT) hace aproximadamente una década. Las imágenes se obtuvieron en longitudes de onda cercanas al ultravioleta, visible e infrarrojo utilizando la Advanced Camera for Surveys y la Wide Field Camera 3 a bordo del Hubble para fotografiar la mitad norte de Andrómeda".

La NASA ha difundido este fotomosaico en dos imágenes que se pueden descargar desde su sitio web:

• Una imagen más pequeña, de 10.552 x 2.468 píxeles (9 MB): pulsa aquí para descarlarla.
• La imagen de tamaño completo, de 42.208 x 9.870 píxeles (203 MB): pulsa aquí para descarlarla.

El fotomosaico incluye el brillo de 200 millones de estrellas. Pueden parecer muchas, pero en realidad sólo son una pequela fracción de las que forman esa galaxia, como explica la NASA: "La galaxia de Andrómeda, nuestra vecina galáctica, contiene más de un billón de estrellas y ha sido la clave para desvelar los secretos del universo. Gracias al telescopio espacial Hubble de la NASA, ahora podemos ver Andrómeda con un nivel de detalle sorprendente, que revela su dinámica historia y su estructura única".

Sobre esta galaxia, Daniel Weisz, de la Universidad de California en Berkeley, señala: "Andrómeda parece un tipo de galaxia de transición, entre una espiral de formación estelar y una especie de galaxia elíptica dominada por estrellas rojas envejecidas. Podemos decir que tiene un gran bulto central de estrellas más viejas y un disco de formación estelar que no es tan activo como se podría esperar dada la masa de la galaxia".

La NASA ha publicado este vídeo mostrando algunos detalles sobre el mosaico. Si no veis bien algún detalle en el fotomosaico o en el vídeo, la NASA señala que la galaxia de Andrómeda y nuestra galaxia, la Vía Láctea, se fusionarán dentro de unos 4.500 millones de años, así que sólo tendréis que esperar un poco para verla mejor (el vídeo está en inglés, puedes activar los subtítulos automáticos en español en la barra inferior del reproductor):