NGC 6325: la foto de un descomunal cúmulo de estrellas que tiene un 'monstruo oculto'

@Explorandoinfo EN Vie 9·6·2023 · 23:15 1

El universo tiene unas dimensiones que desbordan la mente humana, y en él hay innumerableas misterios esperando ser descubiertos.

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Uno de esos misterios se encuentra en NGC 6325, un cúmulo globular de estrellas a 26.000 años luz de la Tierra y situado en la constelación de Ofiuco. Esta concentración de miles de millones de estrellas fue descubierta por el astrónomo británico John Herschel en 1835. Es uno de los 150 cúmulos globulares conocidos, pero podría haber muchos más en todo el universo. Sobre estos cúmulos, la Agencia Espacial Europea (ESA) explica lo siguiente:

"Se pueden encontrar en todo tipo de galaxias y actúan como laboratorios naturales para los astrónomos que estudian la formación estelar. Esto se debe a que las estrellas constituyentes de los cúmulos globulares tienden a formarse aproximadamente al mismo tiempo y con una composición inicial similar, lo que significa que los astrónomos pueden usarlas para afinar sus teorías sobre cómo evolucionan las estrellas".

Este viernes, la ESA ha publicado una espectacular foto de NGC 6325 tomada por el telescopio espacial Hubble, lanzado en 1990 y que captar estas imágenes desde una órbita situada fuera de la atmósfera terrestre. Podéis ver la foto completa bajo estas líneas (pulsad sobre la imagen para verla ampliada).

El núcleo de este cúmulo globular es lo que podéis ver en la siguiente ampliación. Es allí donde se concentra el mayor número de estrellas y las de mayor tamaño. A medida que uno se aleja del núcleo, las estrellas que se pueden observar son más pequeñas y están más distantes entre sí.

La ESA tiene un especial interés por NGC 6325, que explica con las siguientes palabras: "Los astrónomos inspeccionaron este cúmulo en particular no para comprender la formación estelar, sino para buscar un monstruo oculto. Aunque puede parecer pacífico, los astrónomos sospechan que este cúmulo podría contener un agujero negro de masa intermedia que está afectando sutilmente el movimiento de las estrellas circundantes. Investigaciones anteriores encontraron que la distribución de estrellas en algunos cúmulos globulares altamente concentrados, aquellos con estrellas relativamente juntas, era ligeramente diferente de lo que esperaban los astrónomos".

La ESA añade que esta discrepancia "sugirió que al menos algunos de estos cúmulos globulares densamente empaquetados, incluido quizás NGC 6325, podrían tener un agujero negro al acecho en el centro. Para explorar más esta hipótesis, los astrónomos recurrieron a la Cámara de Campo Amplio 3 del Hubble para observar una muestra más grande de cúmulos globulares densamente poblados, que incluía esta imagen repleta de estrellas de NGC 6325. También se incorporaron a esta imagen datos adicionales de la Cámara Avanzada para Sondeos del Hubble".

Tengamos en cuenta que fotografiar un agujero negro es algo extremadamente difícil, debido a su propia esencia: al tener un campo gravitatorio tan fuerte que atrae incluso a la luz, los agujeros negros son invisibles y lo más que podemos capar es la luz que los rodea antes de ser engullida por ellos. Recordemos que la primera foto de un agujero negro se hizo en 2019 por parte del Event Horizon Telescope. El protagonista de la foto fue M87, un agujero negro supermasivo, es decir, con una masa que oscila entre millones y decenas de miles de millones de masas solares. Al ser un agujero negro de masa intermedia, el de NGC 6325 sería más pequeño: entre 100 y un millón de masas solares, lo que hace aún más difícil fotografiarlo.