La historia y la ingeniería del avión espía U-2 Dragon Lady, una leyenda viva de la aviación

El 1 de agosto de 1955, Skunk Works, la división secreta de Lockheed Martin, hizo despegar por primera vez un avión legendario.

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El U-2 Dragon Lady es un avión atípico diseñado para volar en condiciones extremas, casi al borde del espacio y en vuelos de muy larga distancia y duración. Es un avión subsónico. A diferencia del SR-71 Blackbird, la clave de su éxito no está en su velocidad, sino en su altura de vuelo: puede llegar a los 21.000 metros (70.000 pies). A causa de ello, el piloto tiene que llevar un traje presurizado.

El diseñador del U-2 fue otra leyenda de la historia de la aviación: Clarence Leonard "Kelly" Johnson, el ingeniero aeronáutico americano que diseñó aviones tan célebres como los cazas P-38 Lightning y F-104 Starfighter y el citado avión espía SR-71 Blackbird. En el caso del U-2, Kelly diseñó un avión a reacción cuyas alas son como las de los planeadores, con el fin de mejorar su autonomía. Kelly lo consiguió con creces: el U-2S puede volar 11.280 kilómetros sin repostar.

Las primeras versiones del U-2 llevaban un motor turborreacor Pratt & Whitney J57-P-37A, con 10.200 libras de empuje. La versión U-2C incorporó un motor más potente, el Pratt & Whitney J75. En la década de 1980, la variante U-2S incorporó un motor aún más potente, el General Electric F118, el mismo que lleva el bombardero B-2 Spirit.

Lockheed Martin construyó un total de 104 unidades del U-2. Actualmente su único operador es Estados Unidos, aunque también fue utilizado por la Fuerza Aérea de la República de China (Taiwán) entre 1960 y 1974. El primer usuario del U-2 fue la Agencia Central de Inteligencia (CIA), que tuvo cuatro destacamentos de este avión entre 1956 y 1974 en Alemania, Turquía, California y Japón. Hoy en día sigue siendo operado por la Fuerza Aérea de EEUU (USAF), en misiones de reconocimiento estratégico, y por la NASA, en misiones científicas.

La primera misión de espionaje del U-2 tuvo lugar el 20 de junio de 1956, cuando un avión de la CIA sobrevoló Alemania Oriental y Polonia para tomar fotos. Los cazas soviéticos MiG-15 y MiG-17 y los misiles antiaéreos de aquella época eran inútiles contra el Dragon Lady, debido a su gran techo de vuelo, lejos del alcanza de las defensas antiaéreas de la URSS. Durante años, los U-2 sobrevolaron impunemente el territorio soviético sin que esa dictadura comunista pudiese hacer nada por derribarlos.

A finales de la década de 1955, EEUU pintó estos aviones con una decoración negro mate, a fin de hacerlos más difícilmente detectables de noche. Los U-2 de la USAF aún siguen llevando esa decoración en la actualidad. La suerte de los U-2 se truncó el 1 de mayo de 1960, cuando la URSS derribó por primera vez uno de ellos cuando sobrevolaba territorio soviético. El piloto, Francis Gary Powers, fue capturado, siendo liberado en un intercambio de prisioneros en 1962. Los restos de su U-2 aún se exhiben en un museo en Moscú.

Si queréis saber más sobre este fascinante avión, este jueves el canal Learn from the base publicó un interesante vídeo sobre la ingeniería del U-2, mostrando cómo es por dentro, cómo funciona y su particular forma de aterrizar, sobre la que ya os hablé aquí (el vídeo está en inglés, puedes activar los subtítulos automáticos en español en la barra inferior del reproductor):

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Foto principal: Defense Visual Information Distribution Service. Un U-2 de la USAF aterrizando en la base conjunta de Pearl Harbor-Hickam, en Hawai, el 13 de junio de 2017.