EA-18G Growler, el avión de EEUU y Australia que lucha en el espectro electromagnético

Hoy en día, la tecnología hace que la guerra electrónica sea tan importante como la guerra convencional en lo que respecta a la aviación.

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Hace ya muchos años que Estados Unidos opera aviones de combate dedicados a luchar en el espectro electromagnético, degradando, interfiriendo y destruyendo las defensas aéreas enemigas. Hoy, uno de los mejores canales de Youtube que sigo sobre cuestiones aeronáuticas, Fly By Wire Aviation, ha publicado un interesante vídeo sobre el Boeing EA-18G Growler, un avión de guerra electrónica utilizado únicamente por la Marina de Estados Unidos y por la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF):

Estados Unidos ya tenía experiencia en aviones de guerra electrónica. La Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) ya había operado aviones específicos para estas misiones, como el McDonnell Douglas F-4G Wild Weasel (hecho a partir del caza F-4E Phantom II) y el General Dynamics/Grumman EF-111A Raven (la versión de guerra electrónica del cazabombardero General Dynamics F-111 Aardvark).

Además, EEUU ya había operado dos aviones navales de guerra electrónica desarrollados a partir del bombardero naval A-6 Intruder: el EA-6A Electric Intruder (un avión biplaza operado por los Marines, del que sólo se hicieron 18 unidades y que sirvió durante la guerra de Vietnam) y el EA-6B Prowler, un avión de cuatro plazas operado por la Marina y por los Marines, del que se contruyeron 170 unidades y que entró en servicio en 1971, siendo retirado entre 2015 (Marina) y 2019 (Marines).

El desarrollo del EA-18G Growler empezó en 2001 con el propósito de reemplazar al EA-6B Prowler. El nuevo avión partió de la base del nuevo avión naval de combate multipropósito F/A-18E/F Super Hornet, coincidiendo en más de un 90% de los componentes de ese caza. En 2003 la Marina de EEUU firmó un contrato con Boeing por 90 EA-18G. A diferencia de su predecesor, y al igual que ocurrió con el Super Hornet, el EA-18G no es operado por el Cuerpo de Marines de EEUU.

Los primeros Growlers llegaron a la Marina de EEUU en 2008. Desde entonces, un total de 153 han equipado ya a 16 escuadrones de ataque electrónico (VAQ), además de tres escuadrones de pruebas (VX). En EEUU el Growler también es utilizado por una unidad de la USAF, el 390º Escuadrón de Combate Electrónico, con base en NAS Whidbey Island (Washington, una base aeronaval), que proporciona adiestramiento en guerra electrónica a las tripulaciones del EA-18G. Australia decidió comprar el Growler para su Real Fuerza Aérea (RAAF) en 2008, habiendo recibido 13 aviones (12 del lote inicial, entregados entre 2015 y 2017, y uno más entregado por EEUU en 2023 en compensasión por un Growler australiano que se incendió por un defecto de fábrica).

Exteriormente el Growler es muy parecido al Super Hornet, pero no tiene el cañón M-61 Vulcan en el morro (su lugar es ocupado por un equipo de ataque electrónico, limitándose su armamento aire-aire a dos misiles AIM-120 AMRAAM en los soportes del fuselaje), y en vez de los soportes marginales para misiles AIM-9 tiene receptores de alerta de radar AN/ALQ-218. Al igual que el Super Hornet, tiene seis soportes subalares y tres soportes ventrales para cargas externas. Habitualmente los soportes subalares del Growler cargan misiles antirradar AGM-88 HARM (un arma poderosa que sitúa a este avión en la vanguardia de cualquier ataque), góndolas de guerra electrónica AN/ALQ-99 y depósitos externos de combustible. El EA-18G tiene dos tripulantes: el pilot y un oficial de guerra electrónica que se encarga de manejar los sistemas de interferencia electrónica de este avión.

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Imagen principal: Royal Australian Air Force.