Las bellas imágenes cósmicas captadas por el telescopio espacial James Webb

El mayor reto que tiene la humanidad en el ámbito de la exploración está físicamente muy lejos de nuestro alcance: el espacio profundo.

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La exploración del espacio se desarrolla principalmente por la captación de imágenes y de señales de radio, ya que a una escala cósmica, el alcance de nuestras naves y sondas espaciales es extremadamente minúsculo. Unas herramienta especialmente importantes para esta exploración son los telescopios espaciales, ya que el hecho de estar fuera de la atmósfera terrestre les proporciona una nitidez de imágenes que no tienen los telescopios terrestres.

El más famoso telescopio espacial es el Hubble, lanzado por la agencias espaciales de EEUU (NASA) y Europa (ESA) el 24 de abril de 1990 y cuyo fin es captar luz visible. El mayor aparato de este tipo lanzado hasta ahora es el telescopio espacial James Webb (JWST). El 25 de diciembre se cumplieron cuatro años de su lanzamiento en 2021 por parte de la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA) mediante el vuelo VA256 del cohete Ariane 5 de la ESA desde la Guayana Francesa. Este telescopio capta radiación infrarroja y luz submilimétrica, es decir, luz con mayor longitud de onda que la luz invisible y radiación electromagnética situada entre el infrarrojo lejano y las microondas, respectivamente.

Este telescopio lleva el nombre de James E. Webb, que fue segundo administración de la NASA (la agencia espacial que llevó la iniciativa en este proyecto) entre 1961 y 1968. El JWST tiene un espejo primario de 6,5 metros, mucho mayor que el espejo del Hubble, que es de 2,4 metros. El telescopio espacial James Webb tuvo un coste tan astronómico como su misión de exploración: 10.000 millones de dólares.

El JWST orbita el Sol a una distancia de 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Su propósito es detectar objetos cósmicos extremadamente lejanos y antiguos. Entre sus hallazgos están no sólo objetos que estaban fuera del alcance de nuestra visión hasta ahora, sino también algunos objetos que sólo eran hipótesis como las tres posibles estrellas oscuras JADES-GS-z13-0, JADES-GS-z12-0 y JADES-GS-z11-0, identificadas por el JWST en diciembre de 2022. El 25 de diciembre, para celebrar el cuarto aniversario de su lanzamiento, la ESA publicó un fascinante vídeo con algunas de las asombrosas imágenes captadas por este telescopio:

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Imagen principal: NASA, ESA, CSA y STScI Procesamiento de imágenes: J. DePasquale, A. Pagan y A. Koekemoer (STScI). La protoestrella dentro de la nube oscura L1527, en una imagen captada por la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del telescopio espacial James Webb.