El funcionamiento de los E-4B Nightwatch, los 'Aviones del Juicio Final' de la USAF

El Boeing E-4B Nightwatch es un avión poco conocido por el gran público, pero que tiene un papel fundamental en la defensa de Estados Unidos.

E-4B Nightwatch: así es por dentro el 'Avión del Juicio Final' de la Fuerza Aérea de EEUU
La operación para mantener en el aire al E-4B Nightwatch, el 'Avión del Juicio Final'

Exteriormente, el E-4B Nightwatch, basado en el famoso Boeing 747, suele ser confundido con el Boeing VC-25, el avión de transporte VIP conocido por el indicativo "Air Force One" que recibe cuando el presidente de EEUU vuela a bordo en viajes a distintos países. Al igual que el VC-25 y también operado por la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF), concretamente por el 595th Command & Control Group, el E-4B está preparado para transportar al presidente pero en caso de una guerra nuclear, para evitar que un ataque nuclear corte la cadena de mando necesaria para llevar a cabo un contraataque.

El E-4B reemplazó al EC-135J dentro de la llamada Operación "Looking Glass", como se conoce en Estados Unidos a los planes para reemplazar bases terrestres sometidas a un ataque nuclear y transferir sus funciones a un centro de mando y control aerotransportado. Los EC-135 de la Operación "Looking Glass" se mantuvieron en vuelo (al menos uno de los aviones) de forma permanente durante 29 años hasta 1990, con el fin de que siempre hubiese un puesto aerotransportado operativo en caso de ataque. Hoy en día los E-4B no están permanentemente en vuelo, pero siempre están listos para despegar en pocos minutos, y tienen capacidad para permanecer en vuelo hasta una semana.

Actualmente la USAF opera cuatro aviones E-4B Nightwatch. Hay un programa en marcha para reemplazarlos por los más modernos E-4C Survivable Airborne Operations Center (SAOC), basados en el Boeing 747-8I y que se prevén que estén operativos en 2032. Hace unos días, el canal de Youtube Neo publicó un interesante reportaje explicando el origen de la Operación "Looking Glass" y el funcionamiento del E-4B, además de mostrar cómo son estos aviones por dentro (el vídeo está en inglés, puedes activar los subtítulos automáticos en español en el reproductor):

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Foto principal: U.S. Air Force. Los cuatro aviones E-4B Nightwatch de la USAF en la base aérea de Offutt AFB, Nebraska, el 1 de junio de 2009.