El final de la vida operativa de un Harrier II Plus y su proceso para enviarlo a un museo

Para muchos que ya tenemos algunas canas y somos aficionados a la aviación, el Harrier II es un excelente avión de combate STOVL.

Una gran demostración de un Harrier II de los Marines en Cleveland antes de su adiós
La curiosa operación de desmontaje del ala de un caza Harrier II de la Armada Española

Aún recuerdo cuando los tres primeros aviones de este tipo adquiridos por España llegaron a la Base Naval de Rota en octubre de 1987, para reemplazar a los viejos AV-8S Harrier (llamados "Matador" por la Armada Española). Yo tenía por entonces 11 años. Hoy tengo 49 y el Harrier II me sigue gustando tanto como entonces. Pero lamentablemente, la vida operativa del Harrier II está llegando a su fin.

El Cuerpo de Marines de EEUU recibió sus primeros Harrier II el 31 de agosto de 1984, alcanzado su capacidad operativa inicial en enero de 1985 en el Escuadrón de Ataque de Infantería de Marina 331 (VMA-331), una unidad desaparecida el 1 de octubre de 1992 como consecuencia del final de la Guerra Fría. Los Harrier II de los Marines tuvieron su bautismo de fuego en la Guerra del Golfo (1990-1991), siendo desplegados desde los buques de asalto anfibio USS Tarawa (LHA-1) y USS Nassau (LHA-4), y operando también desde bases terrestres. Su primera misión de combate tuvo lugar el 17 de enero de 1991, siendo concretamente una misión de apoyo cercano, uno de sus principales cometidos.

El Harrier II demostró ser un avión muy versátil y con una alta tasa de disponibilidad (más del 90%), con lo cual se convirtió en un sistema aéreo clave para el USMC. En los años siguientes, los Harrier II de los Marines sirvieron en Somalia, Yugoslavia, Afganistán, Irak y Libia, entre otros países. Su peor día tuvo lugar el 14 de septiembre de 2012, cuando los talibanes lograron destruir 6 Harrier II y dañaron gravemente otros 2 en un ataque a Camp Bastion, en Afganistán. Además de la Armada Española y el USMC, este avión aún sigue siendo usado también por la Marina Italiana. El Reino Unido utilizó su propia versión, el BAE Harrier II, entre 1989 y 2011, siendo un avión muy apreciado en ese país.

Hoy en día, EEUU e Italia están en proceso de retirar sus Harrier II reemplazándolos por F-35B, un proceso que en el caso de España ni siquiera se ha iniciado, algo absolutamente inexplicable. El VMA-231 "Ace of Spades" hizo su despedida oficial al Harrier II el 29 de mayo de 2025 en su base de MCAS Cherry Point, Carolina del Norte. Hoy en día ya sólo queda un escuadrón del USMC con Harrier II, el VMA-223 "Bulldogs", que usa este modelo desde 1987 y los retirará del servicio en septiembre de 2026. Este avión llegó a equipar hasta 9 escuadrones en los Marines. Estamos asistiendo al final de una gran época de la aviación naval.

Ayer, el Wings Over the Rockies Air & Space Museum de Denver, Colorado, publicó un vídeo mostrando el proceso para enviar uno de los aviones del VMA-231, el 04, a ese museo, concretamente un avión de la variante AV-8B Harrier II Plus, también operada por España e Italia y que introdujo un radar APG-65 en el morro (el vídeo está en inglés, puedes activar los subtítulos automáticos en español en la barra inferior del reproductor):

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Foto principal: U.S. Marine Corps / Cpl. Gregory Moore. Dos Harrier II Plus del VMA-231 volando sobre la provincia de Helmand, en Afganistán, el 6 de diciembre de 2012.