La operación para mantener en el aire al E-4B Nightwatch, el 'Avión del Juicio Final'

Aunque la Fuerza Aérea de EEUU es muy conocida por sus cazas y bombarderos, uno de sus aviones más importantes ni siquiera va armado.

E-4B Nightwatch: así es por dentro el 'Avión del Juicio Final' de la Fuerza Aérea de EEUU
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Exteriormente, el E-4B Nightwatch se parece mucho al famoso "Air Force One", el avión que transporta al presidente de Estados Unidos en sus viajes, pues ambos están basados en el mismo avión comercial: el Boeing 747. Sin embargo, el E-4B Nightwatch tiene una función crítica: servir como puesto de mando y comunicaciones aerotransportado en situaciones difíciles, como una guerra nuclear, motivo por el cual este modelo es popularmente conocido como el "Avión del Juicio Final".

En 2022 vimos aquí este avión por dentro. Recordemos que la USAF dispone de cuatro E-4B para transportar al presidente y a otros dirigentes civiles y militares de EEUU en caso de guerra. Está previsto reemplazar estos aviones por el E-4C Survivable Airborne Operations Center (SAOC), un modelo basado en el Boeing 747-8I. Por supuesto, El E-4B no tendría sentido si no pudiese mantenerse mucho tiempo en vuelo.

El E-4B tiene una autonomía de 11.500 km, pero eso no es suficiente. Para extender el tiempo que es capaz de mantenerse en el aire, la USAF dispone de aviones para reabastecimiento en vuelo, entre ellos el ya veterano KC-135 Stratotanker, un modelo que hizo su primer vuelo en 1956 y que está basado en el avión Boeing 367-80, el prototipo que más tarde daría lugar al famoso avión comercial Boeing 707. El siempre interesante canal de Youtube Fly By Wire Aviation (al que os recomiendo suscribiros) ha publicado hoy un vídeo mostrando y explicando esta compleja maniobra de reabastecimiento en vuelo:

Al igual que la amplia mayoría de las aeronaves de la USAF, el E-4B sólo es compatible con el sistema de reaprovisionamiento en vuelo conocido como "flying boom", desarrollado por Boeing a finales de la década de 1940. Este sistema consiste en una pértiga desplegable en la cola del avión cisterna, que se conecta con un receptáculo situado en el avión receptor. Es una operación complicada y peligrosa, ya que ambos aviones deben sincronizarse para volar a la misma velocidad.

El flying boom es un sistema que permite reabastecimientos más rápidos que su alternativa, el sistema de cesta y sonda ("hose and drogue", en inglés), que es el utilizado por la Marina y el Cuerpo de Marines de EEUU, además de por otros países aliados (entre ellos España). El sistema de flying boom permite transferir 1.200 galones (4.542 litros) de combustible por minuto frente a los 420 galones (1.589 litros) por minuto del sistema de cesta y sonda.

Según su Almanaque 2025, actualmente la USAF tiene una flota de 504 aviones cisternas: 325 KC-135R, 51 KC-135T, 89 KC-46A Pegasus y 39 HC-130J Combat King II, estos últimos equipados con el sistema de cesta y sonda para reabastecimiento de helicópteros. Estos aviones tienen una importancia estratégica para Estados Unidos, ya que permiten el despliegue de otras aeronaves de ese país en cualquier parte del mundo. Su papel quedó patente en el ataque de EEUU contra Irán del 21 de junio de 2025, permitiendo a los bombarderos B-2 Spirit que llevaron a cabo la operación volar sin escalas desde EEUU hasta su objetivo.

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Foto principal: U.S. Air Force. Un E-4B durante una operación de reabastecimiento en vuelo con un KC-135R del 126º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo de la Guardia Aérea Nacional de Wisconsin el 15 de mayo de 2024.