El emocionante sendero de montaña que homenajea a 19 bomberos caídos en 2013

El 28 de junio de 2013, un rayo inició un incendio forestal cerca de Yarnell, Arizona. Parecía un simple incendio más, pero al final no lo fue.

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Debido al viento y a un cambio en su dirección, el incendio acabó arrasando 34 kilómetros cuadrados y destruyó 129 edificios, siendo el peor incendio forestal de EEUU desde 1991. Una de las unidades de bomberos que acudieron a extinguir este incendio fue la brigada de élite Granite Mountain Hotshots, de la ciudad de Prescott, Arizona.

Esta unidad estaba formada por 20 bomberos y fue la primera unidad local de bomberos forestales que fue certificada como brigada de élite en EEUU, por lo que acudían a combatir incendios en otros estados. En el caso del incendio de Yarnell, el rápido avance del fuego acabó rodeando a la brigada y mató a 19 de sus miembros el 30 de junio de 2013. El único que se salvó, Brendan McDonough, estaba en labores de observación y por eso no estaba con el resto de la brigada.

La muerte de aquellos 19 bomberos fue la peor tragedia vivida por los bomberos forestales de EEUU desde 1933 y la mayor pérdida de vidas de bomberos en Estados Unidos desde los ataques a las Torres Gemelas de Nueva York en 2001. Aquellos bomberos de Prescott murieron como héroes, a manos del fuego que intentaban combatir. Aquel trágico hecho conmocionó a todo el estado de Arizona y a todo el país. En 2017, su historia fue llevada al cine en la excelente película "Only the Brave", estrenada en España con el título de "Héroes en el infierno".

El 29 de noviembre de 2016, el gobernador de Arizona, Doug Ducey, inauguró el Parque Estatal Conmemorativo Granite Mountain Hotshots, cerca de Yarnell, en el lugar donde tuvo lugar el incendio que mató a esos 19 héroes. El sendero mide 5,6 kilómetros y discurre por la montaña en la que los miembros de la brigada Granite Mountain Hotshots dieron sus últimos pasos. La montaña en la que murieron se ha convertido en un lugar sagrado para preservar su recuerdo.

A lo largo del sendero, separadas entre sí por una distancia de unos 180 metros, hay 19 placas que recuerdan a los bomberos, colocadas por orden de la antigüedad de los miembros de la brigada. El mayor de ellos tenía 43 años y el más joven sólo tenía 21. Cada placa incluye una imagen del bombero caído y un texto con su historia.

En 2018, Returning the Favor y Big Statues donaron una estatua de bronce de tamaño natural que representa a uno de los miembros de la brigada Granite Mountain Hotshots con casco y motosierra. La estatua está situada en sendero y en su pedestal figuran los nombres de los 19 bomberos fallecidos. En el sendero también hay paneles informativos, bancos conmemorativos y una plataforma de observación a 120 metros de altura sobre el lugar en el que murieron los bomberos.

El sendero termina en un monumento circular, formado por 19 cestas de piedras conectadas con cadenas, que rodean el lugar en el que murieron los 19 bomberos. En el interior del círculo hay una cruz metálica por cada uno de los fallecidos. Bomberos de varios países han ido dejando parches, camisetas y gorras en este monumento y en algunos de los paneles del sendero conmemorativo, como homenaje a sus compañeros caídos en el incendio de Yarnell.

Podéis ver aquí un vídeo de Visit Arizona publicado en 2021, en el que el guarda del parque conmemorativo explica cómo es y da algunos consejos para visitarlo (el vídeo está en inglés, puedes activar los subtítulos automáticos en español en la barra inferior del reproductor):

Bajo estas líneas podéis ver la localización de este parque conmemorativo en Google Maps:

Dedico esta entrada a la memoria de los 19 bomberos fallecidos:

Eric Marsh, 43 años.
Jesse Steed, 36 años.
Clayton Whitted, 28 años.
Robert Caldwell, 23 años.
Travis Carter, 31 años.
Travis Turbyfill, 27 años.
Christopher MacKenzie, 30 años.
Andrew Ashcraft, 29 años.
Joe Thurston, 32 años.
Wade Parker, 22 años.
Anthony Rose, 23 años.
Garret Zuppiger, 27 años.
Scott Norris, 28 años.
Dustin Deford, 24 años.
William Warneke, 25 años.
Kevin Woyjeck, 21 años.
John Percin, 24 años.
Grant McKee, 21 años.
Sean Misner, 26 años.