La Armada Española habla sobre el Harrier II y desenfoca a su posible sustituto, el F-35B

España es el único operador del Harrier II en la OTAN que aún no tiene previsto el reemplazo de este sistema de armas.

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El Comandante de la Flotilla de Aeronaves de la Armada Española habla claro sobre el F-35

Es un problema que ya hemos tratado aquí en otras ocasiones. Un problema que se debe exclusivamente a motivos políticos y que podría hacer perder esa capacidad a la Armada de cara a los próximos años. En lo que respecta al Ministerio de Defensa, la parte política del asunto, el F-35B parece que se ha convertido en un tabú, algo de lo que no se habla a pesar de que no existe otra alternativa en el mercado para reemplazar al Harrier II como avión de combate embarcado con capacidad STVOL (despegue corto y aterrizaje en vertical).

Por el contrario, la Armada Española viene expresando esa necesidad desde hace años. En 2020, el entonces Almirante Jefe de Estado Mayor de la Armada (AJEMA), Teodoro Esteban López Calderón (actual Jefe del Estado Mayor de la Defensa, JEMAD), advirtió que necesitaría el F-35 "en los próximos 5-6 años para no perder la capacidad que nos dan los Harrier". Cuatro años después, la posibilidad de adquirir el F-35 ni siquiera ha sido planteada por el gobierno.

En agosto de 2021, mandos de la Armada Española se reunieron en EEUU con el jefe militar del programa del F-35, una reunión que se conoció gracias a las Fuerzas Armadas de ese país y de la que apenas se habló en España (más allá de este blog). La delegación española estuvo encabezada por el el director general de Armamento y Material (DIGAM) del Ministerio de Defensa, pero ni el DIGAM ni el Ministerio dijeron nada al respecto.

En octubre de 2023, el entonces Comandante de la Flotilla de Aeronaves de la Armada Española, el Capitán de Navío José Emilio Regodón Gómez, señaló sobre la llegada de F-35: "Cuanto antes, mejor. Con la Marina Militare italiana y los marines de la marina estadounidense transicionando al F-35B, pronto nos quedaremos como últimos y únicos utilizadores del Harrier. Y no es posible obviar que, si el Ministerio de Defensa decidiese esa compra, habrá unos tiempos de espera en función de la demanda y la capacidad de producción de las líneas de montaje".

Esta semana, la Armada ha vuelto a incidir en la necesidad del F-35. Lo hizo este jueves en un encuentro organizado por Radio Cádiz titulado "La Base Naval de Rota del SXXI", que contó con la participación del Almirante Jefe del Arsenal de Cádiz (ALARDIZ), Rubén Rodríguez Peña. Se puede ver el vídeo de la conferencia aquí. En ella, Rodríguez Peña abordó el reemplazo de cara a 2035 de los distintos sistemas de armas de la Flotilla de Aeronaves, concentrando en dos modelos de helicópteros (el NH90 y el EC135) las actuales aeronaves de ala rotativa de la Armada. Significativamente, pasamos de cuatro helicópteros fabricados en EEUU (SH-3, SH-60B, SH-60F y Hughes 500) a dos helicópteros europeos.

El problema, claro está, es que la industria europea no tiene ningún avión de combate STVOL. Sólo está disponible el F-35B fabricado en EEUU por Lockheed Martin. Significativamente, en la imagen mostrada por el ALARDIZ, el sustituto del Harrier aparecía desenfocado, aunque es claramente la silueta de un F-35:

La diapositiva se titulaba "Programas futuro... alguno incierto". Sobre el actual avión de combate de ala fija de la Armada, Rodríguez Peña afirmó que el Harrier II "dimensiona a la Armada", señalando que "le da unas capacidades de poder plantearte una operación anfibia que, si no tienes el Harrier, pues no te lo puedes plantear", y que "el no tener ala fija embarcada te reduce los escenarios en los que tú puedes participar".

Rodríguez Peña señaló que tuvo la suerte de asistir a una reunión tripartita de EEUU, España e Italia (los tres usuarios europeos del Harrier II), en el marco de un consorcio en el que los operadores de este avión comparten ciertos gastos. El ALARDIZ señaló que en esa reunión tanto EEUU como Italia anunciaron la retirada de sus Harrier II en 2024 (ambos reemplazados por el F-35B), de modo que "España se queda como el único usuario del avión, con el problema que supone que esa oficina conjunta de seguimiento del programa se desmantela". Ante esa situación, Rodríguez Peña señaló que en la Armada Española "hemos hecho un acopio de repuestos" para sus Harrier II.

El ALARDIZ mostró esta dispositiva sobre los Harrier II, con la imagen de un TAV-8A Matador, la versión biplaza del Harrier original. La imagen señala: "No parece posible extenderlo mas allá del 2030", pero Rodríguez Peña habló de "2030 plus", añadiendo: "lo que hay después del plus, cada uno ponga lo que quiera".

El ALARDIZ señaló que "es sin duda preocupante", en referencia a la falta de sustituto para el Harrier II, reafirmando su idea de que es una capacidad que dimensiona a la Armada y añadiendo: "hay que planteárselo así al que decida", añadiendo que "en helicópteros podemos ir a modelos europeos, pero aquí no nos quedan alternativas".

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Foto: U.S. Navy. Un Harrier II Plus de la Armada Española a bordo del LHD USS Wasp de la Marina de Estados Unidos el 15 de junio de 2024.