El origen británico de la singular bandera nacional de los Estados Unidos de América

La bandera de Estados Unidos, conocida como "Old Glory", es una de las banderas más famosas del mundo y tiene un diseño muy singular.

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Con su cantón azul y sus barras y estrellas, la bandera de Estados Unidos tiene un diseño singular que ha sido imitado por otras banderas, como las de Grecia, Liberia y la región francesa de Bretaña. Sin embargo, entre el público es poco conocido el origen de la "Old Glory", particularmente el origen británico de la bandera de esa gran superpotencia. Hay que señalar que los Estados Unidos adoptaron la primera versión de su actual bandera en 1777, un año después de su Declaración de Independencia.

La primera bandera oficial de Estados Unidos, adoptada en 1777 y conocida como la "Betsy Ross", llevaba trece estrellas, en representación de las trece colonias británicas de Norteamérica que se convirtieron en los tres estados fundadores de los Estados Unidos: Carolina del Norte, Carolina del Sur, Connecticut, Delaware, Georgia, Maryland, Massachusetts, Nueva Jersey, Nueva York, Nuevo Hampshire, Pensilvania, Rhode Island y Virginia.

En aquella época había otra bandera con un diseño muy similar: la de la Compañía Británica de las Indias Orientales. Esta organización era una compañía privada británica fundada en 1600 para gestionar, a modo de monopolio, el comercio con las Indias Orientales, como se conocía por entonces a la región del Sudeste Asiático. Esta compañía llegó a ser la empresa más grande del mundo en su momento y actuaba como un estado de facto, disponiendo de su propio ejército y gozando de una notable autonomía frente a la Corona británica. Su bandera mostraba por entonces la Bandera de la Unión Británica de 1707 en su cantón, formada por la unión de las banderas de Inglaterra (la Cruz de San Jorge) y Escocia (la Cruz de San Andrés), y 13 barras (7 rojas y 6 blancas).

En 1775, el Congreso Continental de las Trece Colonias adoptó una bandera prácticamente idéntica a la de la Compañía Británica de las Indias Orientales. Con esta bandera, conocida como "Bandera de la Unión Continental" o "Bandera de Cambridge" (por haber sido izada en el cuartel general de George Washington en Cambridge, Massachusetts, el 2 de enero de 1776), las Trece Colonias pretendían reivindicar su autonomía y a la vez su lealtad a la Corona británica, buscando un estatus similar al que tenía la citada Compañía. Hay que añadir que ésta fue, de hecho, la primera bandera de Estados Unidos, hasta que la Betsy Ross fue adoptada de forma oficial en 1777.

La adopción de la Bandera de la Unión Continental por las Trece Colonias pudo ser una imitación de la bandera de la Compañía Británica de las Indias Orientales y haber buscado también el apoyo de esa empresa para su causa autonomista frente a la Corona británica, pero también tenía una poderosa razón logística: desde 1707, los buques civiles británicos utilizaban la Bandera Roja (Red Ensign o Red Duster), con la Bandera de la Unión en el cantón y el resto totalmente rojo. Era una bandera que estaba disponible en grandes cantidades en las Trece Colonias, y para elaborar la Bandera de la Unión Continental bastaba con coser seis tiras blancas a la Bandera Roja.

A partir de la "Betsy Ross", la bandera de Estados Unidos fue cambiando a medida que se incorporaban nuevos estados a la Unión. La actual bandera fue adoptada el 4 de julio de 1960, después de la unión de Hawaii a los Estados Unidos como estado número 50 (un año antes, Alaska se había convertido en el estado número 49).

Como curiosidad, la bandera de EEUU no es la única descendiente de la bandera de la Compañía Británica de las Indias Orientales. La bandera de Malasia, muy similar a la de EEUU, se considera también heredera de la bandera de esa Compañía, que de hecho era el poder político de facto que gestionó el territorio malasio entre 1600 y 1874. La actual bandera de Malasia fue adoptada por la Federación Malaya en 1950 (con ligeras diferencias) y se convirtió en bandera oficial de Malasia el 16 de septiembre de 1963. Pero la historia no acaba aquí.

Entre 1292 y 1527 el actual territorio de Malasia formó parte del imperio de Majapahit. No hay un completo acuerdo entre los historiadores sobre cuál era la bandera de ese imperio, pero se cree que estaba formada por barras rojas y blancas, de forma similar a la actual bandera malaya, pero sin cantón. Hoy en día, la Marina de Indonesia utiliza esta bandera como bandera de tajamar, en recuerdo del imperio Majapahit. ¿Tal vez la Compañía Británica de las Indias Orientales tomó esa bandera como base para su bandera, añadiéndole el cantón británico?

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Foto principal: Paul Weaver. Imágenes: DevinCook / Yaddah / Hoshie / Dbenbenn.