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La Segunda Guerra Mundial fue el priner gran conflicto bélico en el que la aviación tuvo un papel dominante en todos los teatros de operaciones.
Durante esa guerra muchos pilotos se convirtieron en ases y acumularon numerosas victorias contra aviones enemigos. El piloto americano con más victorias confirmadas fue Richard Ira "Dick" Bong, nacido el 24 de septiembre de 1920 en la ciudad de Superior, Wisconsin, hijo de un inmigrante sueco y una madre de origen británico. Bong se alistó en el Ejército de EEUU el 29 de mayo de 1941, entrando en el Programa de Cadetes de Aviación y demostrando una gran habilidad durante los entrenamientos. Recibió sus alas de piloto el 19 de enero de 1942.
Ese mismo año, Bong fue enviado a Australia, donde fue asignado al 17º Escuadrón de Caza, una unidad equipada con cazas de largo alcance Lockheed P-38 Lightning. Más tarde fue transferido al 9º Escuadrón de Cazas con base en la ciudad australiana de Darwin. El 27 de diciembre de 1942 Bong logró su dos primeos derribos: un caza A6M Zero de la Marina Japonesa y un Nakajima Ki-43 "Oscar" (conocido popularmente como "Army Zero" por los pilotos americanos) del Ejército Japonés.
El 8 de enero de 1943, Bong obtuvo su quinta victoria convirtiéndose en un as en una misión sobre Lae, en Papúa Nueva Guinea, pilotando un P-38F Lightning (el 42-12653) y logrando derribar un Ki-43 "Oscar". El 11 de marzo de 1943, Bong llevó a cabo su misión más difícil pilotando un P-38G-15 al este de Oro Bay, en Papúa Nueva Guinea. En esta misión logró derribar dos Ki-43 "Oscar" del Ejército Japonés en un combate en el que se vio él solo contra nueve cazas enemigos, logrando sobrevivir para contarlo. Hace unos días, TJ3 History publicó un vídeo recreando este histórico combate:
Lo ocurrido el 11 de marzo de 1943 demuestra la resistencia del P-38 al fuego enemigo, algo que no se puede decir ni del Ki-43 "Oscar" ni de su equivalente naval, el A6M Zero, dos aviones que tenían muy escasa resistencia al fuego enemigo. Bong llegó a tener 40 victorias confirmadas, todas ellas logradas con el P-38 Lightning, uno de los mejores cazas de aquella guerra. El 8 de diciembre de 1944 se le concedió la Medalla de Honor, la más alta condecoración militar de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos.
Lamentablemente, Bong falleció el 6 de agosto de 1945, poco antes del final de la guerra, cuando volaba un reactor Lockheed P-80 durante un vuelo de pruebas en Burbank, California. Hoy en día, el aeropuerto de su ciudad natal lleva su nombre, y además tiene dedicados varios sitios y monumentos tanto en Estados Unidos como en Australia, siendo recordado en la actualidad como una de las grandes leyendas de la aviación militar americana.
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Imagen principal: TJ3 History.
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