El incidente de Niš, un duro combate aéreo entre americanos y soviéticos en la SGM

La Segunda Guerra Mundial estalló con la invasión de Polonia por parte de una alianza formada por la Alemania nazi y la Unión Soviética.

Un análisis de la ingeniería del legendario caza americano Lockheed P-38 Lightning
El caza que liquidó al cerebro del ataque a Pearl Harbor en una misión de alto secreto

Una vez completada la invasión de la mitad oriental de Polonia, la URSS no se implicó en la Segunda Guerra Mundial, pero Stalin continuó apoyando a Alemania con el suministro de 1,6 millones de toneladas de grano, 900.000 toneladas de petróleo, 500.000 toneladas de mineral de hierro y otras grandes cantidades de materias primas. Una colosal ayuda soviética que permitió Hitler alimentar su maquinaria de guerra para invadir Dinamarca, Noruega, Países Bajos, Bélgica y Francia.

La posición de la Unión Soviética cambió radicalmente el 22 de junio de 1941, cuando Hitler puso en marcha la Operación Barbarroja: la invasión alemana de la URSS. A partir de entonces, Stalin involucó a la URSS en la Segunda Guerra Mundial del lado de los aliados occidentales. Gracias a ello, Estados Unidos y el Reino Unido proporcionaron una enorme ayuda militar a la URSS, sin la que el Ejército Rojo no podría haber vencido al Ejército Alemán en el frente oriental, como reconoció Georgy Zhukov, Mariscal de la URSS.

Aunque americanos y soviéticos eran aliados, hubo un grave combate aére entre cazas de ambos países el 7 de noviembre de 1944. Ocurrió cerca de Niš, en Serbia, y fue uno de los numerosos incidentes causados por fuego amigo durante la guerra. Doce cazas de largo alcance P-38 Lightning de las Fuerzas Aéras del Ejército de EEUU (USAAF) atacaron por error una columna terrestre del Ejército Rojo, integrada también por partisanos comunistas yugoslavos. Los cazas americanos estaban bajo el mando del Teniente Coronel Clarence T. "Curly" Edwinson y pertenecían al 82º Grupo de Cazas, con base en Foggia, Italia. La columna del Ejército Rojo registó 31 muertos a causa del ataque, entre ellos el Teniente General Grigory Petrovich Kotov, comandante del 6º Cuerpo de Fusileros de la Guardia, y 37 heridos.

El desastre no acabó ahí. Tras el ataque a la columna del Ejército Rojo, los P-38 de Curly atacaron la base aérea de Niš, en manos soviéticas, creyendo que era una basa alemana. A su vez, la artillería antiaérea y los cazas soviéticos que pudieron despegar atacaron a los P-38 americanos pensando que eran aviones alemanes Focke-Wulf Fw 189, también dotados con dos colas.

En este incidente los americanos perdieron dos cazas P-38 y los soviéticos tres cazas Yakovlev Yak-9, uno de ellos derribado accidentalmente por las defensas antiaéreas soviéticas. Finalmente, los cazas soviéticos consiguieron distinguir que sus atacantes eran cazas americanos y pudieron hacerles ver sus estrellas rojas. Para entonces el combate ya había durado 15 minutos. Este incidente provocó tensiones entre Estados Unidos y la URSS, que se solventaron con una nota de disculpas de los americanos, alegando que todo fue una confusión. Aunque la URSS aceptó las disculpas, la propaganda soviética afirmó años más tarde que el ataque había sido intencionado.

Este incidente se mantuvo en secreto hasta después de la guerra. Hoy en día, la mayor parte de lo que se sabe sobre esos hechos procede de fuentes soviéticas y yugoslavas. En 2015, el Centro Humanitario Ruso-Serbio, una institución intergubernamental con sede en Niš, inauguró en esa ciudad serbia un monumento dedicado a los soldados soviéticos que murieron en aquel incidente. Hoy Rusia sigue utilizando ese incidente para estrechar lazos con Serbia y distanciarla de Occidente. De hecho, tres meses después del inicio de la invasión rusa de Ucrania, la embajada rusa en Serbia y dos entidades rusas en ese país promovieron la instalación de un segundo monumento en Niš.

El pasado sábado, el canal Yarnhub publicó un excelente vídeo recreando digitalmente lo ocurrido en el incidente de Niš, con un gran realismo y una buena documentación sobre aquellos hechos, a fin de arrojar luz a lo que ocurrió en realidad aquel 7 de noviembre de 1944 en esa ciudad serbia (el vídeo está en inglés pero dispone de pista de audio en español, puedes activarla en la barra inferior del reproductor):

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Imagen principal: Yarnhub.