M-346 Master: así es el avión europeo que podría sustituir al C-101 y al F-5M en España

El Ejército del Aire sigue teniendo una importante asignatura pendiente en materia de entrenamiento tras la llegada de los 24 PC-21 comprados por España.

AFJT: así es el avión propuesto por Airbus al Ejército del Aire para sustituir los C-101 y F-5
La llegada de los dos últimos PC-21 del Ejército del Aire y la incógnita sobre el entrenador AFJT

Esos 24 PC-21 no son suficientes para reemplazar la flota de unos 60 CASA C-101 Aviojet que tiene el Ejército del Aire. A eso hay que añadir que los 19 F-5M que usa el Ala 23. En octubre de 2020 Airbus propuso el AFJT para sustituir a ambos modelos. Parecía algo prometedor. En enero de 2021 se dieron más detalles sobre el proyecto y se habló de adquirir 55 unidades en dos fases: la primera de 30 aviones para reemplazar los F-5BM del Ala 23, y la segunda de otros 25 aviones para el resto de las misiones que cubren los C-101 en la Academia General del Aire, las Escuelas de Matacán y en el CLAEX.

Sin embargo, el proyecto del AFJT aún no está en marcha y todavía no ha pasado de la fase conceptual. En marzo de 2021 se habló de buscar fondos europeos de la PESCO para financiarlo. Las últimas noticias sobre este proyecto son de noviembre de 2021 y el gobierno aún no tenía tomada una decisión. La previsión de Airbus es que las entregas pudiesen empezar en 2026, pero esa previsión se hizo hace un año y medio, con lo cual, el plazo de entrega se va retrasando y se aleja cada vez más del final de la vida útil de los C-101 y los F-5M.

Llegados a este punto, ¿qué otras opciones tendría el Ejército del Aire para suplir el programa AFJT? En octubre de 2020 ya vimos aquí tres opciones. En primer lugar, el Boeing T-7 Red Hawk, un avión estadounidense diseñado para reemplazar a los ya veteranos T-38 Talon (un avión muy similar al F-5M español). Otro buen avión es el KAI T-50 Golden Eagle surcoreano. Así mismo, en Europa tenemos el Alenia Aermacchi M-346 Master italiano.

De esos tres, la opción más barata sería el M-346, que tiene el aliciente, además, de ser un avión europeo y de que su fabricante tiene instalaciones en España, concretamente en Valencia (Alenia Aermacchi es parte de la empresa italiana Leonardo). En octubre de 2021, la prestigiosa revista Defensa defendió esta opción como la más adecuada, al poder ser entregados los aviones en plazo antes del final de la vida útil del C-101 y del F-5M, y al no implicar el riesgo tecnológico del AFJT, ya que el M-346 ya es un avión desarrollado y disponible en el mercado.

Actualmente, de los tres aviones citados, el M-346 es el que tiene más operadores: 10 en total, sumando los países que ya lo utilizan y los que lo han comprado y están esperando su entrega: Italia, Polonia, Israel, Singapur, Qatar, Grecia, Egipto, Azarbaiyán, Nigeria y Turkmenistán. El avión puede alcanzar una velocidad de 1.090 km/h y tiene un alcance de 2.550 km (usando tres depósitos externos), a lo que hay que añadir que tiene sonda de repostaje opcional. Tiene aviónica digital y modular, configurable para distintos escenarios y misiones, adaptable a distintos modelos de cazas y, lo que es más interesante, tiene una versión M-346FA que es un caza y avión de ataque ligero.

La Aeronautica Militare Italiana publicó ayer un interesante vídeo mostrando el M-346 (en el vídeo aparece citado como T-346A, que es la designación que le da la Fuerza Aérea Italiana):

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Foto principal: Gian Marco Anzellotti.