Las alternativas al F-35A para un segundo caza para el Ejército del Aire de España

A medida que pasa el tiempo parecen agotarse las posibilidades de que el Ejército del Aire de España acabe recibiendo el F-35A.

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No existen razones técnicas para ello, sólo políticas. Las mismas razones por las que el gobierno aún no ha confirmado la compra del F-35B para la Armada Española, siendo la única opción disponible para reemplazar a los Harrier II Plus españoles. Ese retraso amenaza con dejar a la Armada Española sin aviones de combate a medio plazo.

Sobre la conveniencia de que España adquiera el F-35A para su defensa aérea ya he hablado varias veces aquí, señalando que el Ejército del Aire siempre ha tenido operativos al menos dos modelos distintos de caza por una razón importante: si hubiese un fallo en un modelo concreto que obligase a inmovilizar toda la flota, España se quedaría sin aviones de combate para defender su espacio aéreo en cuanto los EF-18 sean retirados del servicio. Es el riesgo que se corre concentrando las adquisiciones de cazas en un solo modelo, el Eurofighter.

Si nos fijamos en nuestro entorno, todas las fuerzas aéreas de cierta importancia tienen al menos dos modelos de cazas, precisamente por ese motivo. Italia tiene el F-35 y el Eurofighter, al igual que el Reino Unido. A su vez, Alemania también ha elegido esa opción. Francia tiene el Rafale y el Mirage 2000. Polonia tiene el F-16 y el FA-50 (que está reemplazando ahora a los viejos MiG-29 y Su-22). Grecia tiene el F-16, el F-4E y el Mirage 2000 y ha encargado 18 cazas Rafale. Marruecos tiene F-16 y Mirage F1 (además de viejos F-5E). Así mismo, Argelia tiene MiG-29 y Su-27.

Las alternativas al F-35A para un segundo caza

Si España no quisiese adquirir el F-35A para el Ejército del Aire, podría considerar otras opciones. Evidentemente no serán tan buenas como un caza de quinta generación, pero al menos serían más baratas y cubrirían las necesidades de nuestra defensa aérea. Indico aquí algunas de ellas.

Saab JAS-39 Gripen

Es uno de los mejores cazas ligeros del mercado. Este avión sueco es maniobrable, barato y fácil de mantener. Tiene el coste operativo más bajo de todos los cazas occidentales: 4.700 dólares por hora. Saab ya ha lanzado la versión JAS-39E. Dentro de la OTAN es utilizado por Suecia, la República Checa y Hungría (además del Reino Unido, que opera uno en la Empire Test Pilots' School). Brasil ha alcanzado un acuerdo para fabricar sus propios Gripens, así que España tendría opciones de lograr un acuerdo parecido mediante Airbus.

Boeing F/A-18E/F Super Hornet

Es como un EF-18 Hornet con esteroides, un excelente caza naval que ha reemplazado notablemente al excepcional F-14 Tomcat. Tiene la gran ventaja de ser un modelo muy versátil y capaz de desarrollar las misiones más variadas (incluso hay una versión de guerra electrónica, el EA-18G Growler). El Super Hornet es utilizado por la Marina de EEUU y la Real Fuerza Aérea Australiana. Hace un año ya lo propuse como posible segunda opción para reemplazar a los EF-18 españoles. Tiene la ventaja de que comparte componentes con el Hornet, lo cual nos ahorraría dinero en recambios. Su inconveniente es su coste operativo: entre 11.000 y 24.000 dólares por hora, similar a los 18.000 del Eurofighter pero muy por encima de los 4.700 del Gripen.

Dassault Rafale

Es el rival francés del Eurofighter y uno de los mejores caza del mercado. Hizo su primer vuelo el 4 de julio de 1986, por lo que ya no es un caza nuevo, pero entró en servicio en 2001. Dassault ha ido desarrollando nuevas versiones y se ha convertido en un éxito de ventas. En la OTAN ha sido adquirido por Francia (tanto su fuerza aérea como su marina, ya que tiene una versión naval, el Rafale M), Croacia y Grecia. Su coste operativo es de unos 16.500 dólares por hora, algo más barato que el Eurofighter.

KAI FA-50 Golden Eagle

Es un muy buen caza ligero fabricado en Corea del Sur, una versión armada del avión de entrenamiento avanzado KAI T-50 Golden Eagle. Tiene muy buenas prestaciones, una aviónca muy avanzada y, además, podría cubrir otra necesidad del Ejército del Aire: el reemplazo de los F-5BM del Ala 23, por lo que además de su función de caza ligero, serviría también como avión de entrenamiento de caza y ataque. Su único operador en la OTAN es la Fuerza Aérea Polaca, que ha adquirido un total de 48 FA-50 para reemplazar a sus viejos MiG-29 y Su-22. Polonia eligió esta opción frente al F-16 por su bajo coste y por la rapidez con la que KAI sirve sus cazas.

Leonardo M-346FA

Es el competidor italiano del FA-50, basado en el avión de entrenamiento avanzado M-346 Master. De momento está en fase de desarrollo pero tiene muy buenas perspectivas. El mes pasado ya señalé al M-346 como mi opción favorita para reemplazar a los F-5BM españoles. Comprando el M-346 y su versión de caza, España tendría un buen sistema de armas para cubrir dos necesidades distintas.

KAI KF-21 Boramae

El KF-21 Boramae es la alternativa surcoreana al F-35. No es un avión estrictamente de quinta generación, como su competidor, sino que figura en esa generación intermedia entre la cuarta y la quinta al igual que el Super Hornet, el Gripen o el Eurofighter. El KF-21 no es un avión furtivo como el F-35, pero tiene una firma de radar menor que la de otros cazas. Además, el Boramae es un avión bimotor, una ventaja notable frente al F-35, sobre todo para países con mucha costa (como es el caso de Corea del Sur y también de España; la Marina de EEUU siempre ha preferido los aviones bimotores por el mayor riesgo a quedarse sin un motor en alta mar). El Boramae hizo su primer vuelo el 19 de julio de 2022 y de momento está en fase de desarrollo.

Boeing F-15EX Eagle II

Soñar sale gratis, así que no podía faltar aquí la más reciente versión de mi caza favorito. El F-15 es uno de los mejores cazas de las últimas décadas. Boeing ha seguido desarrollando nuevas variantes de este excepcional avión de superioridad aérea y también de su variante de caza y ataque, el F-15E Strike Eagle. El F-15EX Eagle II es un derivado del F-15E. Está en producción desde 2021 para la Fuerza Aérea de EEUU. Su objetivo es reemplazar a los cazas F-15C. La razón de ser del F-15EX es cubrir el hueco dejado por un número insuficiente de F-22 y por los retrasos en el programa del F-35.

Lockheed Martin F-16V Block 70/72

Algunos pensarán que bromeo poniendo en esta lista un avión que ya ha cumplido 50 años, pero si he puesto el F-15, el F-16 también se merece un lugar. Este excelente caza multipropósito sigue en producción y ya va por su variante F-16V Block 70, un apodo que se debe a que fue desarrollado por Lockheed Martin para la Fuerza Aérea de los Emiratos Árabes Unidos. El F-16V tiene mejoras en su radar, su aviónica y su motor. Lockheed ya ha comprometido paquetes de actualización a esta versión con Corea del Sur, Grecia, Marruecos y Turquía, así como ventas confirmadas de aviones nuevos a Bahrein, Bulgaria, Eslovaquia, Jordania, Marruecos, Taiwán y Turquía. El F-16 sigue siendo un caza formidable, relativamente barato y con un coste operativo bajo. Por eso 50 años después sigue siendo un éxito de ventas.

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Foto principal: U.S. Navy. Un F-35A de la 388ª Ala de Caza de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en la Base Aérea de Los Llanos, Albacete, junto a varios Eurofighters del Ejército del Aire de España.