Sky Warden: el avión agrícola elegido por el Mando de Operaciones Especiales de EEUU

@DefensaAviacion EN Jue 4·8·2022 · 20:03 2

El mundo de la aviación militar a veces se da unas gratas sorpresas. Una de ellas ha ocurrido esta semana en Estados Unidos.

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Los inicios de la aviación de contrainsurgencia

Durante la Guerra de Vietnam, la Fuerza Aérea de EEUU (USAF) se vio en la necesidad de contar con un avión adecuado para el apoyo aéreo cercano y misiones de contrainsurgencia en las complicadas selvas vietnamitas. La aviación militar estadounidense había apostado fuerte por aviones a reacción muy veloces, pero para aquellas misiones hacían falta aviones más lentos y capaz de volar desde aeródromos improvisados. La Armada de EEUU aún tenía por entonces algunos viejos Douglas A-1 Skyraider, unos aviones de ataque a hélice de 1945 que estaban siendo reemplazador por los más modernos Grumman A-6 Intruder.

Así pues, la USAF equipó con Skyraider a su 6º Escuadrón de Operaciones Especiales y formó otro escuadrón más, el 22º, con ese mismo modelo. La Fuerza Aérea de Vietnam del Sur también recibió 308 Skyraiders. Más tarde la US Navy y los Marines incorporaron otro avión de hélice, el excelente OV-10 Bronco, para misiones de apoyo cercano a los Navy SEALs y a las fuerzas terrestres de Marines. Lamentablemente, después de la Guerra de Vietnam este tipo de aviones fueron retirados del servicio y no se abordó debidamente esta necesidad.

Una necesidad que surgió nuevamente en Afganistán e Irak

Durante las guerras de Afganistán y de Irak, la USAF se vio de nuevo en la misma necesidad, por lo que acabó comprando 28 aviones suizos Pilatus PC-12 turbohélices, un modelo usado principalmente por clientes civiles. Unos años más tarde, la USAF decidió comprar A-29 Super Tucano brasileños para esas misiones, pero el Congreso bloqueó la compra. A su vez, los Marines recuperaron viejos OV-10 Bronco para este tipo de misiones y para control aéreo avanzado.

El programa Armed Overwatch del SOCOM para elegir un avión de contrainsurgencia

En 2020, el Mando de Operaciones Especiales de EEUU (SOCOM), que agrupa a las unidades de élite de las distintas ramas de las Fuerzas Armadas, lanzó el programa Armed Overwatch para cubrir esa necesidad. En mayo de 2021, los aspirantes se redujeron a tres: el Beechcraft AT-6E Wolverine (un monomotor turbohélice que ya había descartado por la USAF años antes en favor del Super Tucano), el MC-145B Wily Coyote (una versión americanizada del bimotor polaco PZL M28 Skytruck, un avión de transporte ligero) y el Air Tractor AT-802U Sky Warden, un avión agrícola conocido en todo el mundo como "tractor aéreo", usado para fumigación de cosechas y extinción de incendios forestales. Los Emiratos Árabes Unidos ya habían comprado una versión armada de este tractor aéreo, unos aviones que en 2015 fueron transferidos a Jordania.

El SOCOM ha decidido comprar 75 tractores aéreos AT-802U Sky Warden

Este lunes, el SOCOM anunció que el ganador del concurso era el Sky Warden. El programa tiene un importe máximo de 3.000 millones de dólares y se comprará un total de 75 aviones, con el fin de proporcionar a las Fuerzas de Operaciones Especiales "sistemas de aeronaves tripuladas desplegables, asequibles y sostenibles que cumplan con los requisitos de apoyo aéreo cercano, ataque de precisión e inteligencia armada, vigilancia y reconocimiento en entornos austeros y permisivos para su uso en operaciones de guerra irregular en apoyo de la Defensa Nacional". Además de los aviones, el contrato incluye la compra de sistemas de entrenamiento, sistemas de planificación de misiones, equipo de apoyo, repuestos y apoyo logístico.

Las características y el armamento del AT-802U Sky Warden

Según indica el fabricante, el Sky Warden es un avión "robusto" que está "diseñado y construido para operaciones austeras". Tiene un radio de combate de 370 km, pudiendo llevar a cabo misiones de 6 horas. Además, es un avión asequible, con bajos costes de producción y de operación, y los aviones se entregan al cliente en menos de 12 meses. La gran ventaja de este avión es que su fabricante, Air Tractor, lleva 46 años trabajando para clientes con necesidades modestas y entornos complicados, desde agricultores hasta bomberos forestales.

Para transportar el armamento necesario con el que llevar a cabo sus misiones, el AT-802 ha sido equipado con seis soportes subalares y un soporte ventral en los que puede transportar bombas guiadas por láser GBU-12 Paveway II, misiles AGM-114 Hellfire, góndolas de lanzamiento de munición guiada de precisión (SOPGM), lanzacohetes Hydra 70 de 70 mm y designadores láser MX-15 y MX-20, entre otros sistemas.

Una vez más queda claro que en cuestiones militares a veces la solución no es un derroche de tecnología, sino una máquina ya probada en condiciones de trabajo duras. Ahora, los pilotos que vuelan con estos tractores aéreos en multitud de países podrán presumir de que tienen el mismo modelo de avión elegido por la élite militar de EEUU para darle apoyo cercano.

Bajo estas líneas podéis ver un vídeo sobre el Air Tractor AT-802U Sky Warde publicado por L3 Harris Technologies, la empresa que se unió a Air Tractor para participar en el programa Armed Overwatch:

Fotos: Air Tractor / L3 Harris Technologies.