Malas noticias desde Italia para el futuro de los Harrier II de la Armada Española

Ya es sabido que la Armada Española se va a quedar sin ala fija embarcada, al no tener sustituto para sus cazas Harrier II Plus.

Una revista oficial del Ministerio de Defensa: «España se quedará sin ala fija embarcada»
Los responsables de que la Armada Española se vaya a quedar sin los cazas embarcados

Era algo previsible. España es el único operador del Harrier II que no ha querido comprar el F-35B, a pesar de no haber ninguna otra opción en el mercado con las capacidades STOVL (despegue corto y aterrizaje vertical) de los actuales cazas de la 9ª Escuadrilla de la Flotilla de Aeronaves (FLOAN). La negativa del gobierno de Pedro Sánchez a comprar el caza F-35B, por motivos claramente políticos (por la hostilidad de su gabinete hacia Estados Unidos mientras estrecha lazos con la dictadura comunista china), ha dado lugar a una situación surrealista en la que la Armada Española espera la llegada de un posible FCAS naval que no llegará, como muy pronto, hasta 2040.

Es una perspectiva terrible para la fuerza naval española. Tengamos en cuenta que los Harrier II españoles tenían su baja programada para 2030, como ya advirtió el comandante de la FLOAN hace dos años. La fecha no es casual: en abril de 2024 el Departamento de Defensa de EEUU señaló que el contrato de mantenimiento de los Harrier II españoles concluirá en diciembre de 2028. A partir de ese momento, España tendrá que apañárselas para conseguir recambios por su cuenta para estos aviones. Recordemos que los Harrier II españoles fueron entregados entre 1987 y 1988, salvo el actual biplaza TAV-8B, un avión de segunda mano entregado en 2021 y que antes volaba con los Marines de EEUU. Así pues, en 2028 esos aviones ya tendrán 40 años.

Ante la negativa del gobierno a comprar el F-35B, en septiembre se supo que la Armada Española espera mantener operativos sus Harrier II hasta 2032, con la ayuda de Airbus y la compra de cazas retirados del servicio por EEUU e Italia para "canibalizarlos", como se conoce en el ámbito aeronáutico a utilizar las piezas de una aeronave ya retirada para mantener a otras en activo. Ese plan pasa por acortar un poco el tiempo que la Armada se quedará sin ala fija. Sin embargo, esta semana ese plazo ha recibido un jarro de agua fría desde Italia.

Esta semana se ha celebrado en Roma la International Fighter Conference (IFC), un evento anual sobre aviación de combate, que ha reunido a importantes mandos militares de Italia y otros países aliados (significativamente, no había ninguno de España). Esta mañana, el periodista británico Gareth Jennings, editor de la sección de aviación del prestigioso Jane's Information Group, ha comentado que en el IFC un funcionario ha señalado que la Marina Militar Italiana "podría tener que adelantar su retiro de 2030 a tal vez 2028, ya que el apoyo se vuelve 'demasiado difícil'" debido a la retirada de los Harrier II del Cuerpo de Marines de EEUU en junio de 2026.

El periodista británico ha añadido una mención al tercer operador del Harrier II: "Dicho sea de paso, el tiempo corre para España para salvar su aviación de combate tripulada de ala fija". Al leer esto, no he podido evitar acordarme de estas palabras de Darth Vader a Luke Skywalker en "El retorno del Jedi": "Es demasiado tarde para mí, hijo".

Por supuesto, la FLOAN tiene un excelente personal de mantenimiento que ya ha demostrado su capacidad de hacer maravillas con aeronaves viejas, como demostró sucesivamente con los helicópteros SH-3D Sea King (más 50 años en activo), Hughes 500 Cayuse (50 años) y AB-212 "Gato" (50 años). Algunos de estos últimos han sido transferidos al Ejército Español, donde aún prestan servicio en las Islas Canarias. Pero un Harrier II no es un helicóptero. Estos cazas tienen un mantenimiento difícil debido a su tecnología STOVL, y es mantenimiento se volverá cada vez más complicado a medida que falten los recambios.

Nuestros vecinos mediterráneos lo tienen más fácil. Italia aún tiene operativos 15 Harrier II (14 monoplazas AV-8B+ y un biplaza TAV-8B), pero ya tiene en activo 8 F-35B de los 20 que la Marina Militar Italiana espera llegar a operar, tras el reciente anuncio del gobierno de Giorgia Meloni anunciando la compra de 25 F-35 adicionales para sus Fuerzas Armadas. Italia ya tiene dos portaaeronaves con capacidad para operar el F-35B, el "Cavour" y el "Trieste" (del que hablamos ayer aquí). Es la diferencia entre un país que ha planificado con tiempo el relevo de su ala fija embarcada y un país que se resigna a perder esa capacidad por motivos políticos.

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Foto principal: Armada Española.