Un «grito interestelar» pudo contactar con la astronave Voyager 2 más allá del Sistema Solar

@Explorandoinfo EN Sáb 5·8·2023 · 5:13 2

El 21 de junio, la agencia espacial estadounidense perdió la comunicación con la sonda espacial Voyager 2, lanzada el 20 de agosto de 1977.

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Es la segunda nave espacial que más lejos ha llegado

Como ya vimos hace dos años, entre 1979 y 1989 la Voyager 2 sobrevoló Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, convirtiéndose en la única astronave que ha sobrevolado los cuatro planetas gigantes del Sistema Solar, siendo además la primera sonda espacial que sobrevolaba los dos planetas más exteriores, Urano y Neptuno. En Urano, la Voyager 2 descubrió diez nuevas lunas y dos nuevos anillos, mientras que en Neptuno descubrió cinco nuevas lunas, cuatro nuevos anillos y una "gran mancha oscura" sobre el planeta.

El 10 de diciembre de 2018 la Voyager 2 entró en el espacio interestelar, siguiendo los pasos de su sonda hermana, la Voyager 1, que es hoy la nave espacial más remota y que continúa funcionando con normalidad. En el momento de escribir estas líneas, la Voyager 2 lleva 45 años, 11 meses y 15 días de misión.

La NASA perdió la comunicación con la nave hace unos días por un error

El 28 de julio de 2023, la NASA informó que se había perdido la comunicación con la Voyager 2: "Una serie de comandos planificados enviados a la nave espacial Voyager 2 de la NASA el 21 de julio sin darse cuenta hizo que la antena apuntara a 2 grados de la Tierra. Como resultado, la Voyager 2 actualmente no puede recibir comandos ni transmitir datos a la Tierra". Actualmente, la nave se encuentra a 19.900 millones de kilómetros de distancia de la Tierra.

La NASA ya informó entonces que la Voyager 2 "está programada para restablecer su orientación varias veces al año para mantener su antena apuntando a la Tierra; el próximo reinicio ocurrirá el 15 de octubre, lo que debería permitir que se reanude la comunicación". La agencia espacial estadounidense también señaló que el equipo de la misión esperaba que la Voyager 2 permaneciese en su trayectoria planificada durante el período de calma.

El 1 de agosto la NASA captó una señal portadora de la Voyager 2

El 1 de agosto, la NASA comunicó: "Usando múltiples antenas, la Red de Espacio Profundo (DSN) de la NASA pudo detectar una señal portadora de la Voyager 2. Una señal portadora es lo que usa la nave espacial para enviar datos a la Tierra. La señal es demasiado débil para extraer datos, pero la detección confirma que la nave espacial aún está en funcionamiento. La nave espacial también continúa en su trayectoria esperada".

La NASA también señaló que a pesar de que se esperaba que la Voyager 2 apuntase su antena a la Tierra a mediados de octubre, "el equipo intentará comandar la Voyager antes, mientras su antena todavía esté apuntando lejos de la Tierra. Para hacer esto, se usará una antena DSN para “gritar” el comando a la Voyager para que gire su antena. Es posible que este intento intermedio no funcione, en cuyo caso el equipo esperará a que la nave espacial restablezca automáticamente su orientación en octubre".

La NASA logra recuperar el contacto con la Voyager 2 desde Australia

Finalmente, este viernes la NASA ha comunicado que "ha restablecido las comunicaciones completas con la Voyager 2". En una actualización de su información sobre la interrupción de las comunicaciones con esa sonda, la agencia espacial estadoundense ha señalado:

"La instalación de la Red de Espacio Profundo de la agencia en Canberra, Australia, envió el equivalente a un "grito" interestelar a más de 19.900 millones de kilómetros (12.300 millones de millas) a la Voyager 2, instruyendo a la nave espacial para que se reoriente y vuelva su antena a la Tierra. Con un tiempo de luz unidireccional de 18,5 horas para que el comando llegara a la Voyager, los controladores de la misión tardaron 37 horas en saber si el comando funcionaba. A las 12:29 am EDT del 4 de agosto, la nave espacial comenzó a enviar datos científicos y de telemetría, lo que indica que está operando normalmente y que permanece en su trayectoria esperada".

Es una excelente noticia. Recordemos que la NASA espera que la Voyager 2 siga activa hasta 2025, cuando su capacidad para generar energía eléctrica adecuada para la operación continua del instrumento científico llegará a su fin.

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Imagen: NASA/JPL-Caltech. Una recreación artística de la Voyager 2.