El misterio de las 'luciérnagas' espaciales que John Glenn vio desde su nave en 1962

@Explorandoinfo EN Dom 28·1·2024 · 23:06 1

Ayer estaba viendo una de mis películas favoritas, "Elegidos para la gloria" (1983), que narra el comienzo de la carrera espacial estadounidense.

El misterioso viaje de 33 años por el espacio de una parte del cohete de la misión Apolo 12
El aparcamiento más lejano: los tres vehículos de ruedas que fueron abandonados en la Luna

Esta película tiene momentos inolvidables, pero quizá uno de los mejores llega durante la parte que relata la misión Mercury-Atlas 6 (MA-6), con la nave espacial Friendship 7, tripulada por John Glenn, que en esta misión se convirtió en el primer miembro del Cuerpo de Marines de EEUU que viajaba al espacio y en el primer astronauta estadounidense que hizo un vuelo orbital, concretamente de tres órbitas, el 20 de febrero de 1962. El vuelo duró 4 horas y 55 minutos.

Esa parte de la película es muy mágica. Se ven bellas imágenes de aborígenes australianos encendiendo una hoguera, con el sonido hipnótico de un didyeridú, cerca de la Estación de Seguimiento de Muchea, en el suroeste de Australia, a 60 km al norte de Perth. Las cenizas incandescentes de la hoguera ascienden hasta mezclarse con las estrellas del cielo, y entonces aparece la escena que motiva este artículo.

Esa escena de la película describe bien algo que ocurrió en realidad. John Glenn (en la película Ed Harris hacía el papel de ese astronauta) notificó haber visto algo en el exterior de la nave, que describió como "luciérnagas". Ésta es la traducción al español de la conversación de radio publicada por universetoday.com:

John Glenn
Aquí Amistad Siete. Intentaré describir dónde estoy. Estoy en una gran masa de partículas muy pequeñas, que están brillantemente iluminadas como si fueran luminiscentes. Nunca vi nada así. Se redondean un poco. Vienen por la cápsula y parecen pequeñas estrellas. Viene toda una lluvia de ellas.

John Glenn
Giran alrededor de la cápsula y pasan frente a la ventana y todas están brillantemente iluminados. Probablemente estén a una distancia promedio de 7 u 8 pies, pero también puedo verlas a todas debajo de mí.

CAPCOM
Entendido, Amistad Siete. ¿Puedes escuchar algún impacto con la cápsula? Cambio.

John Glenn
Negativo, negativo. Son muy lentas. No se alejarán de mí a más de 3 o 4 millas por hora. Van a la misma velocidad que yo aproximadamente. Están sólo ligeramente por debajo de mi velocidad. Cambio.

John Glenn
Sin embargo, tienen un movimiento diferente al mío porque giran alrededor de la cápsula y luego regresan hacia donde estoy mirando.

John Glenn
¿Estáis recibiendo? Cambio.

La primera vez que Glenn vio estas luciérnagas había sobrevolado Australia, durante la primera órbita. Glenn volvió a verlas cuando sobrevolaba las Islas Canarias, durante la segunda órbita, pero entonces comprobó que esas pequeñas luces no procedían de los motores de la nave.

La citada película rodea esa visión de un aire muy mágico, que deja al espectador sumido en la duda sobre la verdadera naturaleza de las luces que vio Glenn. El misterio de las "luciérnagas" espaciales sigue estimulando la imaginación de mucha gente, e incluso inspiró este tema musical de Cosmic Space Traveler, titulado "Friendship 7 Fireflies" (Las luciérnagasn de la Amistad 7):

Obviamente, no hay luciérnagas en el espacio, pues se trata de insectos incapaces de llegar a esa altitud. En realidad, el misterio se resolvió tres meses más tarde, el 24 de mayo de 1962, cuando el astronauta Scott Carpenter voló al espacio en la misión Mercury-Atlas 7. Durante ese vuelo, Carpenter observó que las "luciérnagas" eran en realidad líquido congelado adherido al exterior de la cápsula.

Ese líquido congelado se desprendía cuando la nave pasada del tramo oscuro de la órbita al tramo iluminado por el sol. La luz solar iluminaba los trozos de escarcha sueltos alrededor de la nave, dándole la apariencia de luciérnagas. Carpenter confirmó lo que eran en realidad al golpear la pared de la cápsula cerca de la ventana, y las bautizó como "frostflies" (moscas heladas).

En 2012, cuatro años antes de su muerte, John Glenn relató la visión de aquellas luciérnagas en este vídeo de la NASA, en el que señaló también como el misterio fue resuelto por Carpenter (el vídeo está en inglés, puedes activar los subtítulos automáticos en español en la barra inferior del reproductor):

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Imagen principal: NASA.