En busca de Snoopy, el módulo lunar de la misión Apolo 10 que se perdió en el espacio

La misión Apolo 11 de la NASA ha pasado a los libros de historia por ser la primera que llevó a un hombre hasta la superficie de la Luna.

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Esa misión se desarrolló del 16 al 24 de julio de 1969. Fue el 20 de julio cuando Neil Armstrong hizo su histórica pisada en la Luna. Dos meses antes, el 18 de mayo de 1969, la NASA lanzó la misión Apolo 10, la cuarta misión tripulada del programa Apolo y la segunda que llegó a orbitar alrededor de la Luna. Fue durante esta misión cuando se hizo un primer ensayo de aterrizaje en la superficie lunar.

La nave espacial utilizada en la misión Apolo 10 constaba de dos partes: un Módulo de Mando y Servicio, el CSM-106, con indicativo de radio "Charlie Brown" (el famoso personaje de los Peanuts) y construido por la empresa North American Rockwell, y el Módulo Lunar LM-4, con indicativo "Snoopy", fabricado por la empresa aeronáutica Grumman.

Esta misión fue tripulada por los astronautas Thomas P. Stafford, John W. Young y Eugene A. Cernan. Durante las 61 horas y 37 minutos que pasaron orbitando alrededor de la Luna, fotografiaron el Mar de la Tranquilidad, el lugar previsto para el aterrizaje del Apolo 11 y obtuvieron un récord de velocidad: 39.897 km/h, con lo que el Apolo 10 se convirtió en el objeto tripulado más veloz de la historia.

Durante este vuelo, Stafford y Cernan entraron en el módulo lunar Snoopy y lo llevaron hasta a una altura de sólo 15 km respecto de la superficie de la Luna. En este vuelo por separado, se separó la etapa de descenso de Snoopy, que incluía un motor y las patas para posarse en la Luna. Esa etapa se estrelló contra la superficie lunar, mientras la etapa de ascenso, ocupada por Stafford y Cernan, volvía a reencontrarse con el módulo de mando. La etapa de ascenso de Snoopy se acopló al módulo de mando ocho horas después de desconectarse de él.

Tras el acoplamiento, Stafford y Cernan pasaron al módulo de mando y sellaron Snoopy, y a continuación se hizo una operación que convertiría a ese módulo lunar en un caso singular en el programa Apolo: Snoopy fue lanzado más allá de la Luna, algo que no se hizo con ninguno de los otros módulos lunares. Snoopy quemó el combustible que le quedaba durante unos minutos, alejándose del módulo de mando mientras los astronautas seguían de lejos la ignición de su motor. Fueron los últimos seres humanos que vieron el LM-4 Snoopy. Podéis ver aquí el vídeo de la separación de ambos módulos:

Después de aquella separación, la NASA perdió el rastro de Snoopy. El plan era enviar al módulo a una órbita heliocéntrica, que la mantendría dando vueltas alrededor del sol, pero parece que la propulsión aplicada a Snoopy no fue la idónea para lograrlo. El paradero de ese módulo lunar se convirtió en un misterio durante décadas. En 2011, Nick Howes, miembro de la Real Sociedad Astronómica del Reino Unido, inició una búsqueda del LM-4 Snoopy. Finalmente, en junio de 2019, 50 años después de la desaparición de Snoopy, Howes anunció su posible hallazgo, señalando que está seguro a un 98% de que el módulo lunar perdido podría ser el objeto 2018 AV2, identificado hasta entonces como un asteroide.

Por entonces, y si realmente es ese objeto, Snoopy ya estaría a 55,8 millones de kilómetros de la Tierra. Howes calculó que el próximo acercamiento de Snoopy a la Tierra tendrá lugar el 10 de julio de 2037, cuando pasará a 4 millones de millas de nuestro planera, una distancia equivalente a 16 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. Sea como sea, Snoopy es hoy la única nave espacial que estuvo tripulada y que continúa en el espacio, ya vacía.